Cuando Cristianos Mártires se exhibió por primera vez en 1871, los espectadores quedaron impresionados por su desgarradora visión de la fe bajo el fuego, un tema que había atormentado a Gustave Doré a lo largo de su carrera. La obra fue pintada tras la Guerra Franco-Prusiana, un período en el que Francia misma lidiaba con el sufrimiento y la pérdida, y algunos críticos vieron en los mártires de Doré un espejo de la angustia contemporánea. A diferencia de sus ilustraciones más famosas, aquí Doré abordó un tema monumental en lienzo, no en papel, y le aportó la misma intensidad dramática que hizo que sus grabados para La Divina Comedia y La Biblia fueran tan admirados. Doré elige el momento en que los primeros cristianos, condenados por las autoridades romanas, esperan su destino en la arena.

El enfoque de la pintura no está en la violencia, sino en la tensa y silenciosa comunión entre los condenados: una madre abraza a su hijo, un anciano inclina la cabeza en oración, las cadenas brillan contra la piel desnuda y las multitudes distantes se desdibujan en la sombra. La luz cae desde arriba, iluminando al grupo de una manera que sugiere tanto esperanza como exposición, mientras la imponente arquitectura del Coliseo se cierne sobre ellos. A diferencia de la fría y teatral La Última Oración de los Mártires Cristianos de Jean-Léon Gérôme, la visión de Doré es cruda e inmediata, invitando al espectador a estar entre los condenados en lugar de observar desde lejos. El medio exacto de Cristianos Mártires es incierto, ya que Doré trabajó tanto en óleo como en técnicas mixtas, y la ubicación de la pintura a veces ha sido confusa.

Fue creada en un momento en que Doré buscaba reconocimiento como un pintor serio, en lugar de ser simplemente un ilustrador, y esta obra se erige como uno de sus intentos más ambiciosos. Aunque no ha alcanzado la fama de sus grabados, Cristianos Mártires sigue siendo un poderoso testimonio de su imaginación dramática y su fascinación por los temas del sufrimiento y la redención. Hoy en día, se valora como un raro ejemplo de la pintura religiosa a gran escala de Doré, un puente entre su genialidad narrativa y sus ambiciones pictóricas.