Als Christliche Märtyrer 1871 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Zuschauer von seiner erschütternden Vision des Glaubens unter Feuer beeindruckt – ein Thema, das Gustave Doré während seiner gesamten Karriere verfolgt hatte. Das Werk wurde nach dem Deutsch-Französischen Krieg gemalt, einer Zeit, in der Frankreich selbst mit Leid und Verlust kämpfte, und einige Kritiker sahen in Dorés Märtyrern einen Spiegel zeitgenössischer Angst. Im Gegensatz zu seinen berühmteren Illustrationen ging Doré hier auf eine monumentale Thematik auf Leinwand ein, nicht auf Papier, und brachte ihr die gleiche dramatische Intensität bei, die seine Radierungen für Die Göttliche Komödie und Die Bibel so bewundertenswert machte. Doré wählt den Moment, in dem frühe Christen, von den römischen Behörden verurteilt, in der Arena auf ihr Schicksal warten.

Der Fokus des Gemäldes liegt nicht auf Gewalt, sondern auf der angespannten, stillen Gemeinschaft unter den Verurteilten: Eine Mutter umarmt ihr Kind, ein alter Mann neigt den Kopf im Gebet, Ketten blitzen gegen nackte Haut, und die fernen Menschenmengen verschwimmen im Schatten. Licht fällt von oben und beleuchtet die Gruppe auf eine Weise, die sowohl Hoffnung als auch Ausgeliefertheit suggeriert, während die drohende Architektur des Kolosseums sie umgibt. Im Gegensatz zu Jean-Léon Gérômes kühler, theatralischer Das letzte Gebet der christlichen Märtyrer ist Dorés Vision roh und unmittelbar und lädt den Betrachter ein, unter den Verdammten zu stehen, anstatt von weitem zu beobachten. Das genaue Medium von Christliche Märtyrer ist ungewiss, da Doré sowohl in Öl als auch in Mischtechniken arbeitete, und der Verbleib des Gemäldes manchmal unklar war.

Es wurde in einer Zeit geschaffen, als Doré Anerkennung als ernsthafter Maler suchte, anstatt nur als Illustrator, und dieses Werk steht als eines seiner ehrgeizigsten Versuche. Obwohl es nicht den Ruhm seiner Radierungen erreicht hat, bleibt Christliche Märtyrer ein kraftvolles Zeugnis seiner dramatischen Vorstellungskraft und seiner Faszination für Themen wie Leiden und Erlösung. Heute wird es als seltenes Beispiel von Dorés großformatiger religiöser Malerei geschätzt, eine Brücke zwischen seinem erzählerischen Genie und seinen malerischen Ambitionen.