Quando Mártires Cristãos foi exibido pela primeira vez em 1871, os espectadores ficaram impressionados com sua visão angustiante da fé sob fogo, um tema que assombrou Gustave Doré ao longo de sua carreira. A obra foi pintada após a Guerra Franco-Prussiana, um período em que a França estava lidando com sofrimento e perda, e alguns críticos viram nos mártires de Doré um espelho da angústia contemporânea. Diferente de suas ilustrações mais famosas, aqui Doré abordou um tema monumental na tela, não no papel, e trouxe a ela a mesma intensidade dramática que fez com que suas gravuras para A Divina Comédia e A Bíblia fossem tão amplamente admiradas. Doré escolhe o momento em que os primeiros cristãos, condenados pelas autoridades romanas, aguardam seu destino na arena.

O foco da pintura não está na violência, mas na tensa e silenciosa comunhão entre os condenados: uma mãe aperta seu filho, um velho inclina a cabeça em oração, correntes brilham contra a pele nua e as multidões distantes se desfocam em sombras. A luz cai de cima, iluminando o grupo de uma maneira que sugere tanto esperança quanto exposição, enquanto a arquitetura imponente do Coliseu se aproxima deles. Ao contrário de A Última Oração dos Mártires Cristãos de Jean-Léon Gérôme, a visão de Doré é crua e imediata, convidando o espectador a estar entre os condenados em vez de observar de longe. O meio exato de Mártires Cristãos é incerto, já que Doré trabalhou tanto em óleo quanto em técnicas mistas, e o paradeiro da pintura às vezes tem sido confuso.

Foi criada em um momento em que Doré buscava reconhecimento como um pintor sério, em vez de apenas um ilustrador, e esta obra se destaca como uma de suas tentativas mais ambiciosas. Embora não tenha alcançado a fama de suas gravuras, Mártires Cristãos continua sendo um poderoso testemunho de sua imaginação dramática e sua fascinação por temas de sofrimento e redenção. Hoje, é valorizada como um raro exemplo da pintura religiosa em grande escala de Doré, uma ponte entre seu gênio narrativo e suas ambições pictóricas.