En 1887, Paul Gauguin quitta Paris à la recherche d'une nouvelle lumière et de nouvelles couleurs, atterrissant sur l'île caribéenne de la Martinique — un voyage qui allait à jamais modifier sa palette et sa vision. Paysage côtier de la Martinique est l'une des rares œuvres peintes durant ce bref mais crucial séjour, une période si influente que Gauguin la rappela plus tard comme "l'équivalent d'une nouvelle naissance". Les peintures de la Martinique sont rares : seulement une douzaine ont survécu, et beaucoup ont disparu ou ne sont connues que par des descriptions.

Cette peinture se dresse comme un témoignage vivant de la quête incessante d'inspiration de Gauguin au-delà des frontières de l'Europe. Ici, Gauguin capture une côte luxuriante et sauvage, où la végétation enchevêtrée déborde vers une mer bleue scintillante sous un ciel lourd. Le moment est empreint d'une humidité tranquille, pourtant le coup de pinceau pulse d'énergie — de larges et expressifs traits évoquent la sauvagerie des tropiques, tandis que des taches de couleur intense laissent entrevoir la chaleur et la fécondité de la terre. Contrairement aux paysages ordonnés de l'Impressionnisme, qui célèbrent souvent des jardins cultivés ou des parcs urbains, la scène de Martinique de Gauguin semble brute et immédiate.

L'absence de figures humaines attire le regard vers la terre elle-même, suggérant à la fois l'attrait et l'étrangeté de cet endroit étranger pour un artiste européen. La provenance exacte de Paysage côtier de la Martinique reste incertaine, car les archives de la période caribéenne de Gauguin sont fragmentaires et plusieurs œuvres ont été vendues ou échangées peu après son retour en France. Ce qui est clair, c'est l'importance de la peinture dans l'évolution du style de Paul Gauguin : les couleurs audacieuses et les formes simplifiées ici anticipent ses chefs-d'œuvre ultérieurs de Tahiti. Aujourd'hui, les œuvres de cette série de Martinique sont dispersées dans de grands musées et collections privées, prisées comme preuve précoce de la rupture de l'artiste avec la convention et de son parcours vers ce qui deviendrait connu sous le nom de Post-Impressionnisme.