Lorsque les citoyens d'Anvers ont commandé à Peter Paul Rubens en 1611 la création d'un nouveau retable pour leur Cathédrale Notre-Dame, ils ont mis en marche l'un des cycles de peinture religieuse les plus ambitieux de l'ère baroque. En 1615, La Descente de la Croix a été dévoilée, une œuvre si admirée qu'elle a rapidement été copiée et imitée à travers l'Europe. Sa renommée était telle que même des artistes rivaux, dont Rembrandt, ont étudié sa composition et son drame.

L'impact de la peinture a été immédiat et durable, marquant un point culminant dans l'utilisation de l'art par la Réforme catholique pour émouvoir et instruire les fidèles. Au cœur de La Descente de la Croix se trouve le moment où le corps sans vie du Christ est soigneusement descendu de la croix par un groupe de personnes en deuil. Rubens capture la tension et le poids—à la fois physique et émotionnel—de la scène : des hommes forts en draps blancs s'efforcent de soutenir le corps inerte du Christ, tandis que Marie, le visage marqué par le chagrin, tend la main dans l'angoisse. Le mouvement diagonal du corps du Christ, illuminé contre un fond sombre, attire le regard du spectateur vers les gestes tendres de Marie Madeleine, qui serre ses pieds.

Chaque geste et pli de tissu est chargé de signification : le lin blanc symbolise la pureté et le sacrifice, tandis que l'obscurité éclairée par des torches évoque la gravité de l'événement. Comparé au traitement antérieur du même sujet par Rogier van der Weyden, la version de Rubens pulse d'énergie musculaire et de lumière théâtrale. La peinture reste dans la Cathédrale d'Anvers, où elle est accrochée presque en continu depuis son installation, survivant à des guerres, à l'iconoclasme et même à des pillages napoléoniens. Sa commande a marqué un tournant dans la carrière de Rubens, consolidant sa réputation en tant que peintre principal de la Contre-Réforme dans les Pays-Bas espagnols.

Bien que le médium exact ne soit pas toujours spécifié—huile sur panneau ou toile—ce qui est certain, c'est son influence : La Descente de la Croix est devenue un point de référence pour l'art religieux tout au long du XVIIe siècle. Aujourd'hui, elle se dresse non seulement comme un témoignage du génie de Rubens, mais aussi comme un symbole du pouvoir durable de l'art sacré dans la vie publique.