Quando i cittadini di Anversa commissionarono a Peter Paul Rubens nel 1611 la creazione di un nuovo altare per la loro Cattedrale di Nostra Signora, misero in moto uno dei cicli di pittura religiosa più ambiziosi dell'era barocca. Nel 1615, La Discesa dalla Croce fu svelata, un'opera così ammirata che presto venne copiata e imitata in tutta Europa. La sua fama era tale che anche artisti rivali, tra cui Rembrandt, studiarono la sua composizione e il suo dramma.

L'impatto del dipinto fu immediato e duraturo, segnando un punto culminante nell'uso dell'arte da parte della Riforma cattolica per muovere e istruire i fedeli. Al centro di La Discesa dalla Croce si trova il momento in cui il corpo privo di vita di Cristo viene delicatamente abbassato dalla croce da un gruppo di persone in lutto. Rubens cattura la tensione e il peso—sia fisico che emotivo—della scena: uomini forti in sudari bianchi si sforzano di sostenere il corpo flaccido di Cristo, mentre Maria, con il viso segnato dal dolore, si protende in angoscia. Il movimento diagonale del corpo di Cristo, illuminato su uno sfondo scuro, attira lo sguardo dello spettatore verso i gesti teneri di Maria Maddalena, che abbraccia i suoi piedi.

Ogni gesto e piega di tessuto è carico di significato: il lino bianco simboleggia purezza e sacrificio, mentre l'oscurità illuminata dalle torce evoca la gravità dell'evento. Rispetto al trattamento precedente dello stesso soggetto da parte di Rogier van der Weyden, la versione di Rubens pulsa di energia muscolare e luce teatrale. Il dipinto rimane nella Cattedrale di Anversa, dove è appeso quasi ininterrottamente dalla sua installazione, sopravvivendo a guerre, iconoclastia e persino saccheggi napoleonici. Il suo incarico ha segnato un punto di svolta nella carriera di Rubens, consolidando la sua reputazione come il principale pittore della Controriforma nei Paesi Bassi spagnoli.

Sebbene il mezzo esatto non sia sempre specificato—olio su tavola o tela—ciò che è certo è la sua influenza: La Discesa dalla Croce è diventata un punto di riferimento per l'arte religiosa per tutto il XVII secolo. Oggi, si erge non solo come testimonianza del genio di Rubens, ma anche come simbolo del potere duraturo dell'arte sacra nella vita pubblica.