Lorsque Diane se baignant est apparue en 1631, cela a marqué l'un des premiers moments où Rembrandt van Rijn a abordé un sujet mythologique à grande échelle. La peinture se distingue car elle fait partie des premières œuvres connues où l'artiste, alors dans la vingtaine et encore basé à Leyde, a commencé à explorer le nu d'une manière à la fois intime et non idéalisée, une approche qui deviendrait plus tard une caractéristique de son style mature. Contrairement aux déesses plus polies de ses contemporains italiens, la Diane de Rembrandt est frappante de réalisme, sa chair rendue avec une franchise inhabituelle pour l'époque. La scène capture la déesse Diane à un moment vulnérable, juste après qu'elle ait quitté son bain et avant l'intrusion fatidique d'Actéon, qui sera bientôt puni pour avoir entrevu sa nudité.

Diane est assise sur une pierre, son corps encore humide, entourée de ses nymphes ; une diadème en croissant de lune marque son statut divin, tandis qu'un chien de chasse à ses pieds suggère son rôle de chasseuse. La lumière tombe doucement sur sa peau pâle, contrastant avec les figures ombragées autour d'elle, attirant le regard du spectateur vers son expression pensive, presque méfiante. Contrairement aux versions luxuriantes et théâtrales du même mythe de Titien, la Diane de Rembrandt n'est pas une déesse distante, mais une femme surprise dans un moment privé, son humanité mise en avant par rapport à sa divinité. Le commanditaire précis de Diane se baignant est inconnu, et l'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure, ce qui est typique de nombreuses œuvres de Rembrandt de sa période à Leyde.

Au fil des siècles, elle a passé par plusieurs collections, parfois mal attribuée ou éclipsée par les scènes mythologiques plus célèbres de l'artiste. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape significative dans le développement de Rembrandt, révélant son intérêt précoce pour le réalisme psychologique et le corps humain. Le parcours de la peinture, depuis l'atelier d'un jeune artiste jusqu'aux murs de grands musées, reflète la trajectoire plus large de la carrière de Rembrandt : d'un début ambitieux à un héritage qui façonnerait le cours de l'art baroque.