Lorsque Canaletto a peint La Piazzetta et le Bassin de Saint-Marc en 1736, Venise était déjà un aimant pour les voyageurs du Grand Tour, et ses paysages urbains étaient si prisés que des collectionneurs anglais commandaient parfois plusieurs versions du même point de vue. En fait, la demande pour ses scènes vénitiennes était si intense que Canaletto employait son neveu, Bellotto, et utilisait même une chambre noire pour satisfaire l'appétit pour des représentations précises et lumineuses de la ville. Cette peinture appartient à une période où la renommée de Canaletto était à son apogée, et ses œuvres étaient considérées comme des souvenirs essentiels pour les visiteurs riches désireux de ramener un morceau de Venise chez eux. La peinture capture un matin ensoleillé sur la Piazzetta, l'entrée cérémonielle de Venise, avec le Bacino di San Marco s'étendant au-delà.

Des gondoles et des bateaux marchands glissent sur les eaux scintillantes, tandis que des citoyens et des voyageurs se mêlent le long des quais. Les deux colonnes de granit—le lion de Saint-Marc et Saint-Théodore—encadrent l'espace ouvert, symboles du pouvoir et du patronage de Venise. L'attention méticuleuse de Canaletto aux détails architecturaux, des arcades du Palais des Doges à la lointaine coupole de Santa Maria della Salute, crée un sentiment à la fois d'ordre et de vitalité.

Contrairement aux scènes plus théâtrales et animées de Guardi, la Venise de Canaletto est précise et presque sereine, chaque coup de pinceau renforçant la grandeur et la clarté de la ville. L'histoire exacte des débuts de cette toile en particulier n'est pas entièrement documentée, mais elle illustre les œuvres que Canaletto a produites pour des collectionneurs étrangers dans les années 1730, dont beaucoup étaient des aristocrates britanniques en Grand Tour. Au fil des siècles, des peintures comme celle-ci ont voyagé à travers l'Europe, changeant de mains dans des collections privées et parfois mal attribuées à des suiveurs ou des imitateurs. Aujourd'hui, La Piazzetta et le Bassin de Saint-Marc est reconnue comme une œuvre authentique de la période mature de l'artiste, appréciée tant pour sa précision documentaire que pour son rôle dans la formation de l'image de Venise pour des générations de spectateurs.

Sa survie et son exposition continue témoignent de la fascination durable pour la vision de Canaletto de la Serenissima.