Quando Canaletto dipinse La Piazzetta e il Bacino di San Marco nel 1736, Venezia era già un magnete per i viaggiatori del Grand Tour, e i suoi paesaggi urbani erano così apprezzati che i collezionisti inglesi a volte commissionavano più versioni della stessa vista. In effetti, la domanda per le sue scene veneziane era così intensa che Canaletto impiegò suo nipote, Bellotto, e usò persino una camera oscura per soddisfare l'appetito per rappresentazioni precise e luminose della città. Questo dipinto appartiene a un periodo in cui la fama di Canaletto era al suo apice, e le sue opere erano considerate souvenir essenziali per i visitatori benestanti desiderosi di portare a casa un pezzo di Venezia. Il dipinto cattura una mattina soleggiata sulla Piazzetta, l'ingresso cerimoniale a Venezia, con il Bacino di San Marco che si estende oltre.

Gondole e barche mercantili scivolano sulle acque scintillanti, mentre cittadini e viaggiatori si mescolano lungo i moli. Le due colonne di granito—il leone di San Marco e San Teodoro—incorniciano lo spazio aperto, simboli del potere e del patrocinio di Venezia. L'attenzione meticolosa di Canaletto ai dettagli architettonici, dagli archi del Palazzo Ducale alla lontana cupola di Santa Maria della Salute, crea un senso di ordine e vitalità.

A differenza delle scene più teatrali e affollate di Guardi, la Venezia di Canaletto è precisa e quasi serena, ogni pennellata rafforza la grandezza e la chiarezza della città. La storia esatta dei primi anni di questa particolare tela non è completamente documentata, ma rappresenta le opere che Canaletto produsse per collezionisti stranieri negli anni '30 del '700, molti dei quali erano aristocratici britannici in Grand Tour. Nel corso dei secoli, dipinti come questo hanno viaggiato attraverso l'Europa, cambiando mano in collezioni private e talvolta attribuiti erroneamente a seguaci o imitatori. Oggi, La Piazzetta e il Bacino di San Marco è riconosciuto come un'opera autentica del periodo maturo dell'artista, apprezzato sia per la sua precisione documentaria che per il suo ruolo nel plasmare l'immagine di Venezia per generazioni di spettatori.

La sua sopravvivenza e la continua esposizione sono una testimonianza della duratura fascinazione per la visione di Canaletto della Serenissima.