Lorsque Jules Breton a peint Pêcheurs à Menton en 1878, il était déjà renommé pour ses scènes de la France rurale, mais ici, il a tourné son regard vers le sud, vers la côte méditerranéenne ensoleillée. C'était un rare départ pour l'artiste, qui avait passé la majeure partie de sa carrière dans les champs du nord d'Artois. La peinture est l'une des rares dans laquelle Breton a capturé la vie quotidienne des pêcheurs, plutôt que celle des paysans pendant la récolte.

Sa création coïncidait avec une période où la Côte d'Azur devenait une destination à la mode pour les artistes et les aristocrates, conférant à l'œuvre un sentiment à la fois de nouveauté et d'intérêt documentaire. La scène se déroule tôt le matin, alors que les pêcheurs tirent leurs bateaux sur le rivage à Menton, une ville nichée entre la mer et les montagnes près de la frontière italienne. Les bras bronzés au soleil des hommes se tendent sur les cordes, tandis que des femmes et des enfants se regroupent à proximité, leurs visages marqués par l'anticipation et la fatigue. La lumière méditerranéenne, si différente de la morosité du nord dans les œuvres précédentes de Breton, baigne les figures et le sable dans des ors et des bleus chauds, soulignant l'harmonie entre les gens et leur environnement.

L'agencement soigné de paniers, de filets et de bateaux usés signale la dépendance de la communauté à la mer. Contrairement aux pêcheurs battus par la tempête de Winslow Homer, Breton choisit un moment d'industrie calme, mettant en avant la résilience plutôt que le danger. Le parcours exact de Pêcheurs à Menton après son achèvement n'est pas entièrement documenté, mais il est connu qu'il a été exposé à Paris à la fin des années 1870, où il a été salué pour sa représentation honnête de la vie de travail. La peinture reflète l'intérêt plus large de Breton pour la dignification du travail, un thème qui l'a rendu populaire auprès des critiques et du public.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'engagement bref mais fructueux de l'artiste avec la Méditerranée, et comme un rare aperçu des rythmes quotidiens de la communauté de pêche de Menton à la fin du XIXe siècle. Son emplacement actuel n'est pas largement publié, mais elle reste un exemple célébré de la capacité de Breton à capturer à la fois le lieu et les personnes avec clarté et respect.