Lorsque Gustave Doré est arrivé à Londres dans les années 1860, il n'a pas été frappé par la grandeur de la ville, mais par sa vie de rue grouillante—en particulier les vendeurs de fleurs qui encombraient les ponts et les coins de marché. Sa fascination pour les pauvres de Londres est devenue le sujet de son célèbre livre illustré London: A Pilgrimage (1872), et en 1875, il est revenu à ce thème dans Vendeurs de fleurs de Londres. Ce qui distingue cette œuvre, c'est son attention rare, presque documentaire, à la routine quotidienne des vendeurs de rue victoriens—un aspect de la vie urbaine qui a été largement ignoré ou sentimentalement interprété par ses contemporains. Dans Vendeurs de fleurs de Londres, Doré choisit un moment d'échange silencieux : deux jeunes femmes, des paniers débordant de fleurs, se tiennent sous le ciel gris de Londres, leurs visages sont une étude de fatigue et de résilience.

La main de la fille aînée est tendue, offrant un bouquet à un gentleman qui passe juste en dehors du cadre, tandis que la plus jeune serre plus fort son châle contre le froid. Le pavé boueux, les chaussures usées et le tumulte de fleurs—roses, violettes et jonquilles—témoignent à la fois de la dureté et de l'espoir. La lumière tombe de manière inégale, illuminant les fleurs et les visages des filles, attirant la sympathie du spectateur pour leur sort.

Contrairement à John Everett Millais’s Ophelia, où les fleurs symbolisent une beauté tragique, ici elles sont une monnaie et une question de survie. Le médium précis de cette œuvre reste incertain—certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres de l'aquarelle ou des techniques mixtes—révélant la polyvalence de Doré et les frontières floues entre son illustration et sa peinture. L'histoire précoce de la peinture est obscure, sans mécène ou commande connue, et elle a pu rester dans l'atelier de Doré jusqu'après sa mort en 1883. Aujourd'hui, Vendeurs de fleurs de Londres est reconnue comme faisant partie de l'engagement plus large de Doré envers le réalisme social, un éloignement de ses gravures plus fantastiques.

Son emplacement actuel n'est pas largement publié, mais elle perdure comme un témoignage de l'empathie de Doré pour les oubliés et de son regard sur le drame de la vie quotidienne.