Cuando Gustave Doré llegó a Londres en la década de 1860, no le impresionó la grandeza de la ciudad, sino su bulliciosa vida callejera, especialmente los vendedores de flores que abarrotaban los puentes y las esquinas del mercado. Su fascinación por los pobres de Londres se convirtió en el tema de su célebre libro ilustrado London: A Pilgrimage (1872), y para 1875, había regresado al tema en Vendedores de flores de Londres. Lo que distingue esta obra es su rara atención, casi documental, al trabajo diario de los vendedores ambulantes victorianos, un aspecto de la vida urbana que fue en gran medida ignorado o sentimentalizado por sus contemporáneos. En Vendedores de flores de Londres, Doré elige un momento de intercambio silencioso: dos jóvenes, con cestas rebosantes de flores, se encuentran bajo el gris cielo londinense, sus rostros son un estudio de fatiga y resiliencia.

La mano de la chica mayor está extendida, ofreciendo un ramo a un caballero que pasa justo fuera del marco, mientras la más joven aprieta su chal contra el frío. La acera embarrada, los zapatos desgastados y el estallido de flores—rosas, violetas y narcisos—hablan tanto de la dificultad como de la esperanza. La luz cae de manera desigual, iluminando las flores y los rostros de las chicas, atrayendo la simpatía del espectador hacia su situación.

A diferencia de John Everett Millais’s Ophelia, donde las flores simbolizan una belleza trágica, aquí son moneda y supervivencia. El medio preciso de esta obra sigue siendo incierto; algunas fuentes sugieren óleo, otras acuarela o técnica mixta, reflejando la versatilidad de Doré y los límites difusos entre su ilustración y su pintura. La historia temprana de la pintura es oscura, sin un mecenas o encargo conocido, y puede haber permanecido en el estudio de Doré hasta después de su muerte en 1883. Hoy en día, Vendedores de flores de Londres es reconocida como parte del compromiso más amplio de Doré con el realismo social, un alejamiento de sus grabados más fantásticos.

Su paradero actual no se publica ampliamente, pero perdura como un testimonio de la empatía de Doré por los olvidados y su mirada hacia el drama de la vida cotidiana.