Quando Gustave Doré arrivò a Londra negli anni '60, non fu colpito dalla grandezza della città, ma dalla sua vita di strada affollata—soprattutto dai venditori di fiori che affollavano i ponti e gli angoli dei mercati. La sua fascinazione per i poveri di Londra divenne il soggetto del suo celebre libro illustrato London: A Pilgrimage (1872), e nel 1875 tornò sul tema in Venditori di fiori di Londra. Ciò che distingue quest'opera è la sua rara attenzione, quasi documentaristica, alla vita quotidiana dei venditori di strada vittoriani—un aspetto della vita cittadina che fu in gran parte ignorato o sentimentalizzato dai suoi contemporanei. In Venditori di fiori di Londra, Doré sceglie un momento di scambio silenzioso: due giovani donne, con cesti colmi di fiori, si trovano sotto il grigio cielo londinese, i loro volti sono uno studio di fatica e resilienza.

La mano della ragazza più grande è tesa, offrendo un mazzo a un gentiluomo che passa appena fuori dal quadro, mentre la più giovane stringe più forte il suo scialle contro il freddo. Il marciapiede fangoso, le scarpe consumate e il trionfo dei fiori—rose, violette e narcisi—parlano sia di difficoltà che di speranza. La luce cade in modo irregolare, illuminando i fiori e i volti delle ragazze, attirando la simpatia dello spettatore verso la loro situazione.

A differenza di John Everett Millais’s Ophelia, dove i fiori simboleggiano una bellezza tragica, qui sono una moneta e una questione di sopravvivenza. Il mezzo preciso di quest'opera rimane incerto—alcune fonti suggeriscono olio, altre acquerello o tecnica mista—riflettendo la versatilità di Doré e i confini sfumati tra la sua illustrazione e la sua pittura. La storia precoce del dipinto è oscura, senza un mecenate o una commissione conosciuta, e potrebbe essere rimasta nello studio di Doré fino dopo la sua morte nel 1883. Oggi, Venditori di fiori di Londra è riconosciuta come parte del più ampio impegno di Doré verso il realismo sociale, una deviazione dalle sue incisioni più fantastiche.

La sua attuale ubicazione non è ampiamente pubblicata, ma resiste come un testamento all'empatia di Doré per gli trascurati e al suo occhio per il dramma della vita quotidiana.