Lorsque Quatre Jockeys a émergé en 1889, c'était l'aboutissement de la fascination de Edgar Degas pour les courses de chevaux, un sujet auquel il est revenu si souvent que les critiques de l'époque l'ont surnommé "le peintre des chevaux". Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est l'incertitude qui entoure encore son médium ; bien que de nombreuses scènes de courses de Degas soient des pastels ou des huiles, la technique exacte ici reste un sujet de débat académique. Cette ambiguïté n'ajoute qu'à l'attrait de la peinture, qui se situe à la croisée de son expérimentation avec les matériaux à la fin des années 1880.

La peinture est l'une des plusieurs versions et études que Degas a réalisées sur des jockeys, mais chaque itération capture une nuance différente d'anticipation et de tension avant la course. Dans cette scène, Degas choisit le moment juste avant le tonnerre des sabots : une pause fugace alors que quatre jockeys, montés et alertes, attendent le signal de départ. Les chevaux, agités et tendus, résonnent avec l'énergie nerveuse de leurs cavaliers, qui se penchent en avant dans leurs selles, les yeux fixés devant eux. L'horizon bas et l'espace comprimé attirent le regard du spectateur vers le groupe de figures, dont les corps et les montures forment un nœud compact de suspense.

Contrairement aux représentations grandioses et héroïques des courses de Théodore Géricault, l'approche de Degas est intime et psychologique ; il ne capture pas le spectacle de la course, mais le calme chargé qui la précède. Le subtil jeu de lumière et d'ombre, ainsi que le coup de pinceau caractéristique et esquissé de Degas, intensifient la sensation d'immédiateté et de mouvement fugace. Quatre Jockeys a suivi un chemin plus silencieux que certaines des toiles les plus célèbres de Degas. Sa provenance précoce est incertaine, bien qu'elle ait probablement passé par les mains de marchands parisiens sensibles aux goûts des collectionneurs modernes.

Le médium incertain de la peinture a conduit à des discussions animées parmi les conservateurs et les historiens de l'art, surtout à mesure que les expérimentations de Degas avec des médias mixtes à la fin de sa carrière sont mieux comprises. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de son innovation incessante durant les dernières décennies de sa vie, lorsqu'il a repoussé les limites tant du sujet que de la technique. Elle reste un favori parmi ceux qui apprécient la capacité de Degas à trouver du drame dans les moments précédant l'action et à rendre le monde quotidien du sport avec empathie et précision.