Quando Quattro Fantini emerse nel 1889, fu il culmine della lunga fascinazione di Edgar Degas per l'ippodromo, un soggetto a cui tornò così spesso che i critici dell'epoca lo definirono "il pittore dei cavalli". Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è l'incertezza che ancora circonda il suo medium; mentre molte delle scene di corsa di Degas sono pastelli o oli, la tecnica esatta qui rimane oggetto di dibattito accademico. Questa ambiguità aggiunge solo al fascino del dipinto, che si trova all'incrocio della sua sperimentazione con i materiali alla fine degli anni '80 dell'Ottocento.

Il dipinto è una delle diverse versioni e studi che Degas realizzò sui fantini, ma ogni iterazione cattura una diversa sfumatura di attesa e tensione prima della corsa. In questa scena, Degas sceglie il momento appena prima del tuono degli zoccoli: una pausa fugace mentre quattro fantini, montati e all'erta, aspettano il segnale di partenza. I cavalli, irrequieti e tesi, rispecchiano l'energia nervosa dei loro cavalieri, che si inclinano in avanti nelle selle, con gli occhi fissi davanti a sé. L'orizzonte basso e lo spazio compresso attirano lo sguardo dello spettatore verso il gruppo di figure, i cui corpi e cavalcature formano un nodo compatto di suspense.

A differenza delle grandiose e eroiche rappresentazioni delle corse di Théodore Géricault, l'approccio di Degas è intimo e psicologico; non cattura lo spettacolo della corsa, ma la quiete carica che la precede. Il sottile gioco di luce e ombra, insieme al caratteristico tocco di pennello di Degas, intensifica la sensazione di immediatezza e movimento fugace. Quattro Fantini ha seguito un percorso più silenzioso rispetto ad alcune delle tele più famose di Degas. La sua provenienza iniziale è incerta, sebbene probabilmente sia passata attraverso le mani di commercianti parigini sintonizzati sui gusti dei collezionisti moderni.

Il mezzo incerto del dipinto ha portato a vivaci discussioni tra conservatori e storici dell'arte, soprattutto man mano che si comprendono meglio le sperimentazioni di Degas con tecniche miste nella sua carriera tardiva. Oggi, l'opera si erge come un testimone della sua incessante innovazione durante gli ultimi decenni della sua vita, quando ha spinto i confini sia del soggetto che della tecnica. Rimane un favorito tra coloro che apprezzano la capacità di Degas di trovare dramma nei momenti prima dell'azione e di rappresentare il mondo quotidiano dello sport con empatia e precisione.