Когда Четыре жокея появились в 1889 году, это было кульминацией многолетнего увлечения Эдгара Дега ипподромом — темой, к которой он так часто возвращался, что критики того времени называли его «художником лошадей». Особенно интригующим это произведение делает неопределенность, которая все еще окружает его технику; хотя многие сцены гонок Дега выполнены пастелью или маслом, точная техника здесь остается предметом научных дебатов. Эта двусмысленность лишь добавляет привлекательности картине, так как она находится на пересечении его экспериментов с материалами в конце 1880-х годов.

Картина является одной из нескольких версий и исследований, которые Дега сделал о жокеях, но каждая итерация захватывает разные нюансы ожидания и напряжения перед гонкой. В этой сцене Дега выбирает момент непосредственно перед гремящими копытами — мимолетную паузу, когда четыре жокея, сидя на лошадях и настороженные, ждут стартового сигнала. Лошади, беспокойные и напряженные, отражают нервную энергию своих всадников, которые наклоняются вперед в седлах, уставившись вперед. Низкий горизонт и сжатое пространство привлекают взгляд зрителя к группе фигур, их тела и лошади образуют компактный узел напряжения.

В отличие от грандиозных, героических изображений скачек Теодора Жерико, подход Дега более интимен и психологичен; он запечатлевает не зрелище гонки, а напряженную тишину, предшествующую ей. Тонкое взаимодействие света и тени, а также характерная для Дега, набросочная техника письма усиливают ощущение непосредственности и мимолетного движения. Четыре жокея прошли более тихий путь, чем некоторые из более известных полотен Дега. Его ранняя история неясна, хотя, вероятно, он переходил из рук парижских торговцев, чувствующих вкусы современных коллекционеров.

Неопределенный медиум картины привел к оживленным дискуссиям среди консерваторов и искусствоведов, особенно по мере того, как эксперименты Дега с смешанными медиа в его поздней карьере становятся лучше понятными. Сегодня это произведение служит свидетельством его неугомонного новаторства в последние десятилетия его жизни, когда он раздвигал границы как темы, так и техники. Оно остается любимым среди тех, кто ценит способность Дега находить драму в моментах перед действием и изображать повседневный мир спорта с сопереживанием и точностью.