Un rare survivant de la main de l'artiste, le Fragment d'un Carton de l' 'Adoration des Mages' de Sandro Botticelli est l'un des rares exemples existants d'un carton de la Renaissance—un dessin préparatoire à grande échelle pour une peinture majeure. Alors que la plupart de ces cartons ont été détruits ou jetés après utilisation, ce fragment offre un précieux aperçu du processus créatif derrière l'un des sujets religieux les plus célébrés de l'époque. Sa survie est d'autant plus remarquable étant donné que les cartons étaient généralement considérés comme de simples outils de travail, et non comme des œuvres d'art en soi. La scène que Botticelli a choisi de préparer est le moment où les trois Mages, ayant traversé déserts et royaumes, s'agenouillent devant l'enfant Christ et lui offrent leurs dons.

Dans le fragment, on peut discerner l'agencement soigné des figures : la révérence d'un Magus, le geste doux de la Vierge, et les visages attentifs des spectateurs. La ligne caractéristique de Botticelli—fluide mais précise—guie le regard de l'humilité des Mages à la dignité tranquille de la Sainte Famille. La composition fait écho à la grandeur de son Adoration des Mages achevée aux Uffizi, mais ici, l'énergie brute du dessin révèle la main de l'artiste à l'œuvre, cherchant l'agencement le plus expressif. Peu de choses sont connues sur les origines exactes ou la commande de ce fragment de carton, ni sa date n'est fermement établie, bien qu'il appartienne probablement aux années 1480, lorsque Botticelli était à l'apogée de sa carrière florentine.

De tels cartons étaient souvent créés pour des mécènes riches ou des commandes d'église, et leur destruction était routinière une fois la peinture terminée. Que cette pièce ait survécu est probablement dû à sa beauté et à la renommée de son créateur. Aujourd'hui, le fragment se dresse comme un rare témoignage des méthodes de travail de l'un des peintres les plus inventifs de la Renaissance, comblant le fossé entre l'idée et le chef-d'œuvre achevé.