Peu d'œuvres de Paul Cézanne ont suscité autant de spéculations que Toilette funéraire, Autopsie, peinte en 1869, une année marquée par des tourments personnels pour l'artiste. Le titre de la peinture lui-même a déconcerté les chercheurs : aucun récit contemporain n'explique pourquoi Cézanne, alors âgé de seulement trente ans, s'est tourné vers le thème troublant des rituels de mort et de l'examen médical. Certains l'ont lié à la mort du propre père de Cézanne en 1869, bien qu'aucune preuve directe ne subsiste.

Ce qui est certain, c'est que cette œuvre se distingue de ses premières toiles tumultueuses, tant par son sujet que par son ambiance, et qu'elle n'a jamais été exposée de son vivant. Le moment choisi par Cézanne est intime et implacable : une petite pièce ombragée où le défunt est préparé pour l'enterrement, tandis qu'un médecin se penche pour examiner le corps. La figure drapée se trouve au centre, entourée de personnes en deuil dont les visages sont à moitié éclairés, leurs mains occupées à peigner les cheveux dans un geste qui évoque le soin, même dans le chagrin. Les instruments du médecin brillent froidement sur une table voisine, et la seule fenêtre laisse entrer une lumière pâle et clinique qui divise les vivants des morts.

Contrairement à La Leçon d'anatomie du Dr. Nicolaes Tulp de Rembrandt, qui met en scène l'autopsie comme un spectacle public, la scène de Cézanne est privée, presque claustrophobe, soulignant la frontière entre la science et le deuil. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Toilette funéraire, Autopsie. Aucune commande n'est enregistrée, et la peinture est restée dans l'atelier de Cézanne jusqu'à sa mort, passant silencieusement à son fils.

Son médium est encore débattu : certains suggèrent de l'huile, d'autres un mélange de tempera et de cire, reflétant les tendances expérimentales de Cézanne durant cette période. Aujourd'hui, l'œuvre est rarement exposée, son sujet sombre et sa provenance incertaine la distinguant des paysages lumineux pour lesquels Cézanne est le plus connu. Pourtant, elle offre un rare aperçu de la fascination de l'artiste pour la mortalité et les rituels qui l'entourent, annonçant la profondeur psychologique de ses chefs-d'œuvre ultérieurs.