Poche opere di Paul Cézanne hanno suscitato tanto dibattito quanto Toilette funebre, Autopsia, dipinta nel 1869, un anno segnato da turbolenze personali per l'artista. Solo il titolo del dipinto ha confuso gli studiosi: nessun resoconto contemporaneo spiega perché Cézanne, allora solo trentenne, si sia rivolto al tema inquietante dei rituali di morte e dell'ispezione medica. Alcuni lo hanno collegato alla morte del padre di Cézanne nel 1869, sebbene non ci siano prove dirette.

Ciò che è certo è che quest'opera si distingue dalle sue prime tele turbolente, sia per soggetto che per stato d'animo, e che non fu mai esposta durante la vita di Cézanne. Il momento scelto da Cézanne è intimo e implacabile: una piccola stanza in ombra dove il defunto viene preparato per la sepoltura, mentre un medico si china per esaminare il corpo. La figura avvolta giace al centro, circondata da persone in lutto i cui volti sono parzialmente illuminati, con le mani occupate nel rituale di pettinare i capelli, un gesto che parla di cura, anche nel dolore. Gli strumenti del medico brillano freddamente su un tavolo vicino, e l'unica finestra lascia entrare una luce pallida e clinica che divide i vivi dai morti.

A differenza di La lezione di anatomia del Dr. Nicolaes Tulp di Rembrandt, che presenta l'autopsia come uno spettacolo pubblico, la scena di Cézanne è privata, quasi claustrofobica, enfatizzando il confine tra scienza e lutto. Si sa poco sulla storia precoce di Toilette funebre, Autopsia. Non è registrata alcuna commissione, e il dipinto rimase nello studio di Cézanne fino alla sua morte, passando silenziosamente a suo figlio.

Il suo medium è ancora oggetto di dibattito: alcuni suggeriscono olio, altri una miscela di tempera e cera, riflettendo le tendenze sperimentali di Cézanne in questo periodo. Oggi, l'opera è raramente esposta, il suo soggetto cupo e la sua provenienza incerta la distinguono dai paesaggi luminosi per cui Cézanne è più conosciuto. Tuttavia, offre un raro sguardo sulla fascinazione dell'artista per la mortalità e i rituali che la circondano, prefigurando la profondità psicologica dei suoi capolavori successivi.