Peu de muses ont laissé une empreinte aussi vive sur l'œuvre tardive d'un artiste que Gabrielle Renard pour Pierre-Auguste Renoir. En 1909, Gabrielle était devenue non seulement un modèle de confiance, mais aussi une présence constante dans le foyer des Renoir, apparaissant dans plus de deux cents de ses tableaux. Dans Gabrielle au chapeau, Renoir la capture dans un moment à la fois intime et emblématique de leur collaboration durable.

La peinture est remarquable par la manière dont elle marque une période où Renoir, malgré les effets débilitants de l'arthrite rhumatoïde, continuait à peindre avec une nouvelle douceur et chaleur, utilisant souvent Gabrielle comme son conduit. Ici, Gabrielle est assise avec un large chapeau, son regard à la fois fixe et détendu, les lèvres entrouvertes comme si elle était prise dans une pensée. La lumière danse sur son visage et son chapeau, adoucissant les contours et conférant une douce radiance à sa peau. Le coup de pinceau de Renoir, lâche et fluide, brouille la frontière entre le modèle et l'arrière-plan, attirant le regard du spectateur vers les traits expressifs de Gabrielle et l'inclinaison espiègle de son chapeau.

Contrairement aux portraits formels de l'époque, cette œuvre se ressent presque comme un instantané privé, invitant à la comparaison avec les portraits de femmes de Mary Cassatt, bien que l'approche de Renoir soit plus sensuelle et moins analytique. Le chapeau lui-même, un motif récurrent dans ses portraits tardifs, devient un symbole à la fois de mode et de personnalité, encadrant le visage de Gabrielle et suggérant son rôle à la fois de muse et de compagne. La provenance exacte de Gabrielle au chapeau est quelque peu incertaine, car de nombreuses œuvres tardives de Renoir sont restées dans la famille ou auprès d'associés proches pendant des années avant d'entrer dans des collections publiques. Ce qui est clair, c'est que la peinture appartient à la dernière décennie de la vie de Renoir, une période marquée à la fois par la lutte physique et par un débordement de portraits affectueux et lumineux.

Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la relation étroite entre l'artiste et le modèle, et de l'engagement durable de Renoir envers la beauté et l'intimité, même alors que sa santé déclinait. Son emplacement actuel n'est pas documenté de manière définitive, mais elle reste un exemple précieux du style tardif de l'artiste et de sa fascination continue pour les personnes qui lui sont les plus proches.