Personne ne sait avec certitude qui a posé pour Demi-figure d'une femme avec un béret, et cette anonymité a alimenté des siècles de spéculation. Certains ont suggéré que le modèle pourrait être l'une des nombreuses élèves de Rembrandt van Rijn, ou même sa seconde épouse, Hendrickje Stoffels, bien qu'aucune preuve ne confirme ces théories. L'identité incertaine de la peinture en a fait un point de référence pour les débats sur le cercle de l'artiste et sa fascination pour le visage humain.

Contrairement à ses grandes toiles historiques, ici Rembrandt n'offre aucun indice narratif, juste un regard qui semble inviter, mais ne répond jamais tout à fait à notre curiosité. La femme est assise légèrement tournée vers la gauche, ses yeux rencontrant les nôtres avec une calme, presque provocante, franchise. Elle porte un béret sombre, un vêtement plus souvent vu dans ses études que dans des portraits formels, et une tenue simple qui laisse ses épaules et son décolleté exposés. La lumière tombe de la gauche, capturant la douce courbe de sa joue et l'ombre délicate sous son menton, tandis que ses lèvres affichent une expression subtile et indéchiffrable.

Le coup de pinceau lâche et texturé de la peinture, en particulier sur le visage et les cheveux, attire l'attention du spectateur sur la présence du modèle plutôt que sur son statut ou son histoire. Comparé aux femmes idéalisées de Anthony van Dyck, l'approche de Rembrandt ici est brute et immédiate, mettant l'accent sur l'individualité plutôt que sur la beauté. Comme pour beaucoup des études à petite échelle de Rembrandt des années 1640, la provenance de Demi-figure d'une femme avec un béret est fragmentaire. Elle est probablement restée dans des collections privées néerlandaises pendant des siècles avant d'émerger sur le marché de l'art au XIXe siècle, où elle a parfois été mal attribuée ou décrite comme une "tronie" — une étude de caractère plutôt qu'un portrait.

Aujourd'hui, les chercheurs la reconnaissent comme un exemple clé de la fascination de Rembrandt pour la psychologie de ses modèles durant sa période mature. L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement publié, mais sa réputation perdure comme un témoignage de la capacité de l'artiste à capturer la complexité d'une expression humaine fugace.