Aucune œuvre de Charles Dana Gibson n'a été plus débattue pour son insight psychologique que Son cauchemar. Bien que la date exacte et le medium restent incertains, l'œuvre est souvent citée comme une rare incursion dans le royaume de l'inconscient par un artiste surtout connu pour ses illustrations emblématiques de la Gibson Girl. Les critiques du début du XXe siècle ont été frappés par son éloignement de l'esprit et de l'élégance habituels de Gibson, notant l'intensité sombre de l'œuvre et son sujet ambigu.

L'absence de documentation sur sa commande ou son histoire d'exposition n'a fait qu'alimenter les spéculations sur ses origines et ses intentions. Au cœur de Son cauchemar se trouve un moment unique et électrisant : une femme, rigide de peur, est assise droite dans son lit, les yeux écarquillés fixés sur une présence ombreuse qui se profile au bord du cadre. Les draps en désordre, les poings serrés et le fort contraste entre la figure lumineuse et exposée et l'obscurité qui s'approche servent à intensifier la sensation de terreur. Contrairement à The Nightmare de Fuseli, qui place un incubus démoniaque directement sur le dormeur, Gibson laisse la source de la peur hors de vue, invitant les spectateurs à projeter leurs propres angoisses dans le vide.

L'isolement de la femme est souligné par le vide de la pièce, un écho visuel de l'isolement psychologique des cauchemars eux-mêmes. On sait peu de choses sur le destin de Son cauchemar en tant qu'objet physique. Elle n'apparaît dans aucun registre de vente aux enchères majeur ni dans les catalogues de musées, et son emplacement actuel est inconnu. Les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'une commande privée ou d'une illustration non publiée, peut-être jamais destinée à être vue par le public.

Dans la carrière de Gibson, l'œuvre se distingue de ses célèbres portraits de société et couvertures de magazines, offrant un rare aperçu des courants plus sombres de son imagination. Aujourd'hui, elle survit principalement dans des reproductions et des références, un témoignage de sa capacité durable à troubler et intriguer.