En 1632, Peter Paul Rubens a été commandé par la cour espagnole pour créer une série de peintures pour la Torre de la Parada, un pavillon de chasse royal près de Madrid. Parmi ces toiles mythologiques, Hercule comme Vertu Héroïque Surmontant la Discorde se distingue par son message allégorique direct, destiné à flatter le roi Philippe IV en comparant son règne au pouvoir civilisateur d'Hercule. Le but de la peinture n'était pas seulement décoratif ; elle faisait partie d'un programme politique plus large, utilisant le mythe classique pour légitimer l'autorité royale et la répression des conflits civils en Espagne.

La commande elle-même était un signe du prestige international de Rubens, car peu d'artistes flamands étaient invités à produire des œuvres pour la couronne espagnole à cette échelle. Au cœur de la scène, Hercule se dresse au-dessus d'une figure féminine en proie à des convulsions—la Discorde—avec ses cheveux en désordre, ses bras agités alors qu'elle est soumise par l'étreinte de fer du héros. Hercule, l'incarnation de la force et de la vertu, est inconfondable avec sa peau de lion et sa massue, deux symboles de ses travaux légendaires. La Discorde est représentée avec des serpents dans les cheveux et des chaînes brisées, faisant écho à l'iconographie classique du chaos et des troubles civils.

Rubens a choisi un moment d'action décisive : la détermination calme d'Hercule contraste avec la fureur de la Discorde, la lumière tombant dramatiquement sur sa forme musclée tandis que les ombres l'enveloppent. Comparé aux représentations plus contenues d'Hercule par Guido Reni, la version de Rubens est chargée d'énergie et de théâtralité, typique du goût baroque pour le mouvement et l'intensité émotionnelle. L'histoire physique de la peinture est étroitement liée au destin de la Torre de la Parada, qui a subi des dommages pendant la Guerre de Succession d'Espagne et est ensuite tombée en ruine. Beaucoup des œuvres de Rubens de la série ont été dispersées ; certaines sont entrées dans les collections royales espagnoles, tandis que d'autres ont trouvé leur chemin dans des musées à travers l'Europe.

Aujourd'hui, Hercule comme Vertu Héroïque Surmontant la Discorde est conservé au Museo del Prado, où il sert de témoignage au rôle de Rubens en tant que peintre et diplomate. L'œuvre marque une phase mature dans la carrière de Rubens, lorsque son langage allégorique était à son apogée et sa réputation internationale à son sommet.