En 1615, Peter Paul Rubens a peint Hygeia pendant une période où Anvers se remettait de vagues de peste, et l'élite de la ville cherchait des images de santé et de guérison. Le sujet de la peinture, la déesse grecque de la santé, résonnait particulièrement à une époque où médecine et foi s'entremêlaient. Bien que le patron exact reste inconnu, on pense que Rubens a créé l'œuvre pour un collectionneur érudit intéressé par le renouveau classique qui balayait alors l'Europe.

Le choix de Hygeia, plutôt que des figures mythologiques plus courantes, suggère un clin d'œil délibéré aux angoisses et aux espoirs des contemporains de Rubens. Cette peinture se dresse comme l'une des rares représentations à grande échelle de Hygeia du début de la période baroque. Au centre de la composition, Hygeia est capturée dans un moment d'autorité sereine, sa main droite tendue au-dessus d'un serpent enroulé autour d'un bol peu profond — un ancien symbole de guérison et de renouveau. La Hygeia de Rubens n'est ni distante ni abstraite ; elle rencontre le regard du spectateur, sa chair rendue avec les tons chauds et vivants qui marquent son style mature.

Le drapé de la déesse brille d'une lumière douce, un dispositif que Rubens utilisait souvent pour suggérer à la fois la divinité et l'humanité accessible. L'inclusion du serpent, faisant écho au bâton d'Asclépios, ancre l'image dans l'iconographie classique, tandis que l'arrière-plan luxuriant et la pose dynamique la distinguent des représentations antérieures, plus statiques, comme celles de Andrea del Sarto à Florence. L'interprétation de Rubens invite le spectateur à contempler la frontière fragile entre la santé et la maladie. Le parcours de Hygeia en tant qu'objet est moins bien documenté que certaines des commandes plus grandioses de Rubens.

Il est probable que la peinture soit restée entre des mains privées pendant des siècles, passant silencieusement par des collections dans les Pays-Bas. Les chercheurs ont débattu de son attribution, étant donné le nombre d'assistants de studio que Rubens employait, mais le coup de pinceau confiant et la palette vibrante sont cohérents avec sa propre main. Aujourd'hui, Hygeia est reconnue comme un exemple significatif de l'engagement de Rubens avec des thèmes classiques, reflétant à la fois son éducation humaniste et les angoisses de son époque.

L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement publicisé, mais on sait qu'elle réside dans une collection européenne, où elle continue d'inspirer des questions sur l'art, la guérison et le pouvoir durable du mythe.