Lorsque Peter Paul Rubens accepta la commande pour Le roi Jacques Ier unissant l'Angleterre et l'Écosse en 1632, il ne peignait pas seulement un monarque—il visualisait un rêve politique qui n'avait pas encore complètement pris forme. L'union des couronnes en 1603, lorsque Jacques VI d'Écosse devint Jacques Ier d'Angleterre, fut un événement marquant, mais l'union politique formelle des deux royaumes n'interviendrait que plus d'un siècle plus tard, en 1707. Rubens, toujours sensible au pouvoir de l'allégorie, avait pour mission de célébrer l'idéal d'unité à une époque où cela restait davantage une aspiration qu'une réalité. Dans la peinture, Rubens capture le moment imaginé de concorde : le roi Jacques Ier se tient au centre, royal et résolu, tandis qu'il unit les symboles de l'Angleterre et de l'Écosse—peut-être la rose Tudor et le chardon—en un seul emblème florissant.

Le geste du roi, tendant une main pour unir les deux nations, est reflété par des figures allégoriques, peut-être la Paix et la Justice, qui l'encadrent et renforcent l'harmonie qu'il recherche. Un rayon de lumière dorée baigne la scène, soulignant la sanction divine souvent revendiquée pour les actes royaux. Rubens, avec son dynamisme et sa théâtralité caractéristiques, remplit la toile de mouvement et de couleurs riches, en contraste avec l'approche plus contenue que l'on retrouve dans les portraits royaux ultérieurs de Anthony van Dyck. Le médium précis de Le roi Jacques Ier unissant l'Angleterre et l'Écosse reste incertain, tout comme son emplacement d'origine, mais il est en accord avec les grandes commandes allégoriques de Rubens pour des mécènes royaux à travers l'Europe.

Bien que l'histoire précoce de la peinture ne soit pas entièrement documentée, elle reflète les liens étroits de Rubens avec la cour anglaise—il fut fait chevalier par Charles Ier en 1630, seulement deux ans avant cette œuvre. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage du rôle de Rubens en tant qu'artiste et diplomate, tissant ensemble ambition politique et spectacle visuel à l'apogée de l'ère Baroque.