Une seule tige d'asperge, peinte avec une simplicité presque malicieuse, est devenue le sujet de l'une des anecdotes les plus célèbres de la vie de Édouard Manet. En 1880, l'artiste a vendu une nature morte d'un bouquet d'asperges au collectionneur Charles Ephrussi pour 800 francs. Ephrussi, ravi, a payé 1 000 francs à la place.

En réponse, Manet a peint cette petite toile, L'Asperge, représentant juste une tige, et l'a envoyée à Ephrussi avec la note : "Il en manquait une dans votre bouquet." Cet échange spirituel est devenu légendaire, encapsulant à la fois l'esprit de Manet et la nature intime et personnelle de ses dernières natures mortes. Sur la toile, une seule asperge repose en diagonale sur une dalle de marbre, sa tige pâle et son extrémité teintée de violet rendues avec des coups de pinceau rapides et lumineux. Le légume semble à la fois ordinaire et étrangement noble, ses ombres délicates et ses couleurs subtiles se détachant sur le fond frais et neutre. Il n'y a pas de narration au sens traditionnel, mais la peinture invite le spectateur à contempler la beauté du quotidien.

La touche, lâche et confiante, rappelle l'immédiateté que l'on trouve dans les œuvres antérieures de Manet, tandis que le sujet et la composition font écho à l'intensité silencieuse des natures mortes du XVIIIe siècle de Chardin. Là où Chardin enveloppait ses objets dans une douce atmosphère, Manet laisse la tige d'asperge s'affirmer, nette et directe. L'Asperge reste un témoignage du style tardif de l'artiste, peint seulement trois ans avant sa mort. Sa provenance est bien documentée : après Ephrussi, elle a passé par plusieurs collections privées avant d'entrer au Musée d'Orsay à Paris, où elle est exposée aujourd'hui.

La peinture est souvent citée comme un exemple parfait de la capacité de Manet à élever l'humble et l'éphémère, et elle est devenue emblématique du passage au modernisme dans la peinture française de la fin du XIXe siècle. Bien que l'œuvre soit modeste en taille, sa réputation dans l'histoire de la nature morte est considérable, appréciée tant pour son art que pour l'histoire charmante qui se cache derrière sa création.