Un singolo asparago, dipinto con una semplicità quasi maliziosa, è diventato il soggetto di una delle aneddoti più famose nella vita di Édouard Manet. Nel 1880, l'artista vendette una natura morta di un mazzo di asparagi al collezionista Charles Ephrussi per 800 franchi. Ephrussi, entusiasta, pagò invece 1.000 franchi.

In risposta, Manet dipinse questa piccola tela, L'Asperge, raffigurante solo un gambo, e la inviò a Ephrussi con la nota: "Ne mancava uno nel tuo mazzo." Questo scambio spiritoso è diventato leggendario, racchiudendo sia l'arguzia di Manet sia la natura intima e personale delle sue ultime nature morte. Sulla tela, un asparago solitario giace in diagonale su una lastra di marmo, il suo gambo pallido e la punta con sfumature violacee resi con rapide e luminose pennellate. Il vegetale sembra sia ordinario che stranamente nobile, le sue delicate ombre e i colori sottili si stagliano sullo sfondo fresco e neutro. Non c'è una narrazione nel senso tradizionale, ma il dipinto invita lo spettatore a contemplare la bellezza del quotidiano.

La pennellata, sciolta e sicura, ricorda l'immediatezza che si trova nelle opere precedenti di Manet, mentre il soggetto e la composizione richiamano l'intensa quiete delle nature morte del XVIII secolo di Chardin. Dove Chardin avvolgeva i suoi oggetti in un'atmosfera morbida, Manet lascia che il gambo di asparago si affermi, nitido e diretto. L'Asperge rimane una testimonianza dello stile tardivo dell'artista, dipinto solo tre anni prima della sua morte. La sua provenienza è ben documentata: dopo Ephrussi, è passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare nel Musée d'Orsay a Parigi, dove è esposta oggi.

Il dipinto è spesso citato come un esempio perfetto della capacità di Manet di elevare l'umile e l'effimero, ed è diventato emblematico del passaggio al modernismo nella pittura francese della fine del XIX secolo. Sebbene l'opera sia modesta nelle dimensioni, la sua reputazione nella storia della natura morta è considerevole, apprezzata sia per la sua arte che per la storia affascinante che si cela dietro la sua creazione.