Lorsque La Route tournante est apparue pour la première fois dans les années 1880, elle a été accueillie avec confusion par les critiques qui peinaient à comprendre l'approche radicale de Paul Cézanne en matière de paysage. Contrairement aux scènes pittoresques privilégiées par les impressionnistes, la route de Cézanne se courbe hors de vue, niant au spectateur une destination claire. Cette peinture est l'une des plusieurs scènes de route que Cézanne a peintes près de la propriété de sa famille en Provence, mais chaque version est distincte ; il n'a jamais répété la même courbe de la même manière.

Le motif persistant de la route sinueuse est devenu, pour Cézanne, un emblème personnel de la recherche de structure dans la nature. Ici, le spectateur se tient au bord d'un chemin de campagne juste au moment où il tourne brusquement derrière un dense écran d'arbres et de bancs ocre. Le moment choisi par Cézanne est un moment de transition : le premier plan est solide et tactile, avec des coups de pinceau épais et délibérés décrivant la terre et le feuillage, tandis que le tournant de la route nous invite à imaginer ce qui se trouve au-delà. La palette est terreuse et contenue, avec des verts, des bruns et le bleu pâle du ciel provençal.

Contrairement aux effets scintillants et éphémères de Monet dans ses propres scènes de route, les formes de Cézanne sont lourdes et construites, chaque tache de couleur contribuant à la sensation de masse et de volume. La courbe de la route, à la fois invitante et mystérieuse, suggère le mouvement mais aussi les limites de notre vision. L'histoire exacte du parcours de cette peinture particulière est moins documentée que celle de certaines autres œuvres de Cézanne, mais elle est typique des paysages qu'il a produits à la fin des années 1870 et au début des années 1880, une période où il a travaillé dans une relative isolation. Ces peintures étaient rarement commandées ; au lieu de cela, Cézanne peignait pour lui-même, affinant sa vision loin des cercles artistiques parisiens.

Beaucoup de ses paysages, y compris La Route tournante, ont passé silencieusement entre les mains d'amis, de collectionneurs locaux ou de marchands avant de gagner une reconnaissance plus large au début du XXe siècle. Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement de Cézanne à "faire de l'impressionnisme quelque chose de solide et de durable, comme l'art dans les musées", comme il l'a écrit à Émile Bernard en 1904. Son tournant tranquille sur la route marque un point crucial non seulement dans le paysage, mais aussi dans l'histoire de la peinture moderne.