En 1884, Paul Gauguin était encore courtier à Paris, peignant le soir et les week-ends, lorsqu'il créa Paysage près de Rouen. C'était l'année précédant son abandon de sa carrière financière, et la peinture capture un moment rare : Gauguin en Normandie, travaillant côte à côte avec Pissarro et absorbant les dernières leçons de l'Impressionnisme avant de tracer son propre chemin radical. L'œuvre se situe à la croisée de sa vie, un enregistrement de son apprentissage artistique juste avant son saut vers l'inconnu. L'œil est attiré à travers une douce ondulation de la campagne, où champs et arbres se regroupent sous un ciel nuageux et élevé.

Gauguin choisit non pas une vue dramatique ou pittoresque, mais une parcelle ordinaire de terre près de Rouen, rendue en larges coups de pinceau tachetés. Le coup de pinceau est vivant, la palette fraîche et naturaliste, résonnant avec les techniques de Pissarro et Monet ; pourtant, il y a une densité dans les formes, un poids dans la terre, qui laisse entrevoir la recherche ultérieure de Gauguin pour la structure et le symbolisme. Contrairement à la lumière scintillante et dissolvante de Monet, ici la scène reste cohérente, comme si le peintre cherchait déjà quelque chose de plus durable sous la surface. L'histoire exacte du début de Paysage près de Rouen n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à un petit groupe d'œuvres de la période normande de Gauguin, peintes avant son premier voyage en Bretagne.

Ces paysages ont rarement été exposés de son vivant, restant souvent avec l'artiste ou passant silencieusement entre les mains d'amis et de collectionneurs. Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un lien crucial dans le développement de Gauguin : un artefact de sa transition d'étudiant à innovateur, et une fenêtre sur les années formatrices qui allaient bientôt le conduire aux couleurs et formes audacieuses du Post-Impressionnisme.