Aucune autre peinture connue de Rembrandt van Rijn ne présente un moulin à vent de manière aussi centrale, et pourtant, pendant des siècles, l'attribution de Paysage avec ruines et moulin à vent a fait l'objet de débats. Bien que la peinture porte les marques du style de Rembrandt—ses ciels dramatiques, sa palette terreuse—son sujet est inhabituel parmi ses paysages, qui se concentrent plus souvent sur des scènes bibliques ou mythologiques. Certains experts ont soutenu que l'œuvre pourrait être une collaboration ou même un produit de son atelier, mais la manipulation audacieuse de la lumière et de l'ombre continue de convaincre beaucoup qu'elle est en effet de Rembrandt lui-même. La scène se déroule sous un ciel lourd de menaces de pluie, un moulin à vent solitaire s'élevant au-dessus des pierres en ruine d'une structure délabrée.

Au premier plan, un chemin étroit serpente entre des figures éparpillées—peut-être des voyageurs ou des paysans locaux—qui semblent minuscules face à l'immensité de la campagne néerlandaise. Le moulin à vent, usé mais toujours debout, peut symboliser la résilience au milieu de la décadence, un thème commun à l'âge d'or néerlandais alors que la jeune République équilibré prospérité et cicatrices de guerre. Le jeu de lumière du soleil perçant les nuages attire le regard vers les voiles du moulin, faisant écho à la manière dont Jacob van Ruisdael utilisait souvent la météo et l'architecture pour encadrer le drame de la terre.

Contrairement au feuillage méticuleusement détaillé de Ruisdael, le coup de pinceau de Rembrandt ici est lâche, presque esquissé, conférant à la scène un sentiment d'immédiateté. L'histoire précoce de Paysage avec ruines et moulin à vent est incertaine ; aucun enregistrement ne subsiste de son premier propriétaire ou de sa commande. Son style et son sujet suggèrent qu'il a été peint durant les années productives de Rembrandt à Amsterdam, lorsque la peinture de paysage gagnait en popularité parmi les collectionneurs néerlandais. Au fil des siècles, la peinture a traversé plusieurs collections privées, parfois attribuée aux élèves de Rembrandt avant de réapparaître sous son nom au XXe siècle.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Rembrandt envers le paysage pur, se distinguant de ses portraits et œuvres narratives plus familiers, et offrant un aperçu de la fascination de l'artiste pour la terre néerlandaise elle-même.