Nessun altro dipinto conosciuto di Rembrandt van Rijn presenta un mulino a vento in modo così centrale, eppure, per secoli, l'attribuzione di Paesaggio con rovine e mulino a vento è stata oggetto di dibattito. Sebbene il dipinto porti i segni della mano di Rembrandt—i suoi cieli drammatici, la sua palette terrosa—il suo soggetto è insolito tra i suoi paesaggi, che più spesso si concentrano su scene bibliche o mitologiche. Alcuni esperti hanno sostenuto che l'opera potrebbe essere una collaborazione o addirittura un prodotto del suo laboratorio, ma la audace gestione della luce e dell'ombra continua a convincere molti che sia davvero opera di Rembrandt stesso. La scena si svolge sotto un cielo pesante con la minaccia di pioggia, un solitario mulino a vento si erge sopra le pietre in rovina di una struttura distrutta.

In primo piano, un sentiero stretto si snoda tra figure sparse—forse viaggiatori o contadini locali—che sembrano minuscole di fronte all'immensità della campagna olandese. Il mulino a vento, malconcio ma ancora in piedi, può simboleggiare la resilienza in mezzo al decadimento, un tema comune nell'età d'oro olandese mentre la giovane Repubblica bilanciava prosperità e cicatrici di guerra. Il gioco della luce solare che filtra attraverso le nuvole attira lo sguardo verso le vele del mulino, richiamando il modo in cui Jacob van Ruisdael spesso utilizzava il clima e l'architettura per incorniciare il dramma della terra.

A differenza del fogliame meticolosamente dettagliato di Ruisdael, il tocco di pennello di Rembrandt qui è sciolto, quasi schizzato, conferendo alla scena un senso di immediatezza. La storia iniziale di Paesaggio con rovine e mulino a vento è incerta; non esistono registrazioni del suo primo proprietario o commissione. Il suo stile e soggetto suggeriscono che sia stato dipinto durante gli anni produttivi di Rembrandt ad Amsterdam, quando la pittura di paesaggio stava guadagnando popolarità tra i collezionisti olandesi. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, a volte attribuito agli allievi di Rembrandt prima di riemergere sotto il suo nome nel XX secolo.

Oggi è riconosciuto come un raro esempio dell'impegno di Rembrandt con il paesaggio puro, distinguendosi dai suoi ritratti e opere narrative più familiari, e offrendo uno sguardo sulla fascinazione dell'artista per la terra olandese stessa.