Peu de portraits dans le cercle impressionniste sont aussi liés à l'histoire personnelle que Madame Théodore Gobillard (Yves Morisot, 1838–1893). Peint par Edgar Degas en 1869, le modèle n'était pas seulement un ami proche, mais aussi le beau-frère de Berthe Morisot, l'une des femmes les plus en vue du mouvement. Cette connexion a placé le portrait au cœur du réseau impressionniste, où les artistes peignaient les familles et amis des autres, brouillant les frontières entre la vie privée et l'art public.

L'œuvre se dresse comme un rare aperçu du monde intime et interconnecté qui a alimenté tant d'innovations artistiques parisiennes à la fin du XIXe siècle. Degas capture Madame Gobillard à un moment de réflexion tranquille, le regard baissé, les mains croisées sur ses genoux. La palette douce et le traitement presque esquissé de la figure attirent l'attention du spectateur sur son expression pensive, tandis que l'absence de détails de fond élaborés maintient le focus sur son monde intérieur. Contrairement aux portraits formels et idéalisés de la tradition Académique, l'approche de Degas est franche et psychologique, révélant l'individualité et l'humeur du modèle.

En contraste avec les portraits plus publics et confrontants de femmes par Édouard Manet, Degas offre ici une étude privée et introspective, mettant l'accent sur le caractère plutôt que sur le statut. L'histoire précoce de la peinture n'est pas complètement documentée, mais elle est probablement restée au sein des familles Morisot ou Gobillard pendant un certain temps, chérie comme un souvenir personnel. Comme beaucoup d'œuvres de Degas de cette période, son médium est débattu : certains suggèrent l'huile, d'autres le pastel, reflétant l'approche expérimentale de l'artiste à la fin des années 1860. Aujourd'hui, Madame Théodore Gobillard est reconnue comme un important témoignage des relations étroites qui ont façonné le mouvement impressionniste, et elle offre une fenêtre sur le style en évolution de Degas juste avant ses scènes de ballet matures et ses études urbaines.

Sa place dans les collections de musées continue d'inviter les spectateurs dans les cercles privés qui ont nourri certaines des œuvres les plus significatives de l'époque.