Aucun détail de Madone des Chérubins Rouges n'a autant intrigué les historiens de l'art que l'hôte vibrant et presque surnaturel de chérubins rouges qui remplit le ciel derrière la Vierge. Alors que les putti bleus ou dorés étaient courants dans les retables vénitiens de la fin du XVe siècle, ce fond céleste ardent est unique dans les œuvres connues de Giovanni Bellini. Le titre de la peinture provient directement de cette caractéristique singulière, qui a suscité un débat : Bellini signalait-il un nouvel accent théologique ou expérimentait-il simplement avec la couleur et la lumière de manière à influencer plus tard la Renaissance vénitienne ? Au cœur de la composition, la Madonna est assise sereinement, l'Enfant Christ posé sur ses genoux.

Bellini capture un moment d'intimité tranquille : l'Enfant lève la main en bénédiction, tandis que la Vierge regarde vers l'extérieur, ses yeux rencontrant ceux du spectateur avec une douce gravité. Le paysage luxuriant, si typique de Bellini, s'estompe dans une distance lumineuse, mais ici le ciel est encombré de ces remarquables chérubins rouges, dont les visages émergent des nuages comme des flammes. La teinte rouge peut faire allusion au Saint-Esprit ou à la Passion, insufflant à la scène un sens de présage absent dans les représentations antérieures et plus placides de la Madonna et de l'Enfant, comme celles de Fra Filippo Lippi.

L'utilisation de la couleur et de l'atmosphère par Bellini marque un tournant vers l'immédiateté émotionnelle qui définirait la peinture vénitienne. Les origines exactes de Madone des Chérubins Rouges demeurent incertaines ; aucun document survivant ne révèle son commanditaire original ou son emplacement prévu. Cependant, son style et son iconographie suggèrent qu'elle a été peinte vers 1485, une période où Bellini était à l'apogée de son talent et profondément engagé dans des commandes religieuses tant pour la dévotion privée que pour les chapelles publiques. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée à plusieurs mains au sein de l'atelier de Bellini, mais le consensus attribue désormais fermement l'œuvre au maître lui-même.

Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme un exemple clé du style mature de Bellini, reliant le calme dévotionnel du début de la Renaissance aux innovations coloristiques qui fleuriraient bientôt à Venise.