Personne ne connaît la véritable identité du modèle dans Homme en costume oriental ('Le noble slave' ou 'Homme avec un turban'), mais l'attrait de la peinture a suscité des siècles de débats. Était-il un véritable émissaire de l'Est, un local posant dans des soies empruntées, ou même Rembrandt van Rijn lui-même déguisé de manière théâtrale ? Au XVIIe siècle, Amsterdam était une ville de marchands et de voyageurs, fascinés par les richesses exotiques et les costumes arrivant de l'Empire ottoman et au-delà. Cette fascination s'est manifestée dans l'art, où les soi-disant portraits "orientaux" sont devenus un genre à part entière—mais aucun n'est aussi énigmatique que celui-ci, peint en 1632 au début de la carrière de Rembrandt. Le regard de l'homme est direct, ses traits illuminés par un rayon de lumière dorée qui tombe sur son visage, attirant l'attention du spectateur sur les plis élaborés de son turban et la lourde cape doublée de fourrure qui repose sur ses épaules.

Le costume n'est pas une représentation fidèle d'une culture particulière, mais une fantaisie assemblée à partir des accessoires du studio de Rembrandt, conçue pour suggérer richesse, sagesse et mystère. L'expression calme et presque provocante du modèle invite à la spéculation : est-il un noble, un marchand ou une figure légendaire ? Contrairement aux portraits "orientaux" plus courtois de Anthony van Dyck, l'approche de Rembrandt est intime, psychologique et ambiguë, se concentrant moins sur le statut et plus sur la vie intérieure du sujet. L'histoire précoce de la peinture est obscure, et aucun document contemporain ne subsiste pour expliquer sa commande ou son propriétaire original. Au fil des siècles, elle a été connue sous plusieurs noms—Le noble slave, Homme avec un turban—réfléchissant les idées changeantes sur son sujet.

Les chercheurs la considèrent désormais comme faisant partie d'une série d'études de "tronie", où Rembrandt a exploré le caractère et le costume plutôt que le portrait au sens strict. Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme un exemple de la fascination de Rembrandt pour la lumière, la texture et les mystères de l'identité, et elle continue d'intriguer les spectateurs où qu'elle soit exposée.