Nessuno conosce la vera identità del soggetto in Uomo in costume orientale ('Il nobile slavo' o 'Uomo con turbante'), ma il fascino del dipinto ha suscitato secoli di dibattiti. Era un vero emissario dell'Est, un locale che posava in sete prese in prestito, o addirittura Rembrandt van Rijn stesso travestito in modo teatrale? Nel XVII secolo, Amsterdam era una città di mercanti e viaggiatori, affascinati dalle ricchezze e dai costumi esotici provenienti dall'Impero Ottomano e oltre. Questa fascinazione si rifletté nell'arte, dove i cosiddetti ritratti "orientali" divennero un genere a sé stante—ma nessuno è così enigmatico come questo, dipinto nel 1632 all'inizio della carriera di Rembrandt. Lo sguardo dell'uomo è diretto, i suoi tratti illuminati da un raggio di luce dorata che cade sul suo volto, attirando l'attenzione dello spettatore sulle elaborate pieghe del suo turbante e sul pesante mantello foderato di pelliccia che pende sulle sue spalle.

Il costume non è una rappresentazione fedele di una cultura specifica, ma una fantasia assemblata con i materiali dello studio di Rembrandt, progettata per suggerire ricchezza, saggezza e mistero. L'espressione ferma e quasi provocatoria del soggetto invita alla speculazione: è un nobile, un mercante o una figura leggendaria? A differenza dei ritratti "orientali" più cortesi di Anthony van Dyck, l'approccio di Rembrandt è intimo, psicologico e ambiguo, concentrandosi meno sullo status e più sulla vita interiore del soggetto. La storia precoce del dipinto è oscura, e non esistono registrazioni contemporanee che spieghino il suo incarico o il proprietario originale. Nel corso dei secoli, è stata conosciuta con diversi nomi—Il nobile slavo, Uomo con turbante—riflettendo le idee in evoluzione sul suo soggetto.

Gli studiosi ora la vedono come parte di una serie di studi di "tronie", in cui Rembrandt esplorò il carattere e il costume piuttosto che il ritratto nel senso stretto. Oggi, l'opera è celebrata come un esempio della fascinazione di Rembrandt per la luce, la texture e i misteri dell'identità, e continua a intrigare gli spettatori ovunque venga esposta.