Lorsque Paul Cézanne dévoila Mardi Gras en 1888, les spectateurs sont surpris de voir le propre fils de l'artiste, Paul, transformé en l'iconique personnage de la commedia dell'arte Pierrot. Ce n'était pas une simple fête costumée : la peinture marque l'une des rares occasions où Cézanne aborde directement le thème du déguisement, un sujet chéri par ses pairs impressionnistes mais rarement traité par lui. L'œuvre se distingue ; contrairement à beaucoup de ses natures mortes et paysages, Mardi Gras n'a pas d'études préparatoires ou de variantes connues, en faisant une déclaration singulière dans sa carrière.

Son ambiance énigmatique et la connexion personnelle avec le modèle ont alimenté les spéculations depuis lors. Au cœur de la scène, le jeune Paul se tient raide dans un costume blanc de Pierrot, son visage peint de pâle et ses yeux baissés, tandis qu'une autre figure—peut-être un ami ou un parent—apparaît en arrière-plan en tant qu'Arlequin, le foil traditionnel. Le moment capturé par Cézanne est celui d'une pause inconfortable : les festivités du Carnaval sont sous-entendues, mais l'ambiance est contenue, presque mélancolique. Le contraste frappant du costume blanc contre l'arrière-plan atténué, les lourds plis du tissu et la posture maladroite servent à distancier le spectateur de la gaieté habituelle associée au Mardi Gras.

Alors que le Pierrot de Antoine Watteau baigne son sujet dans un charme théâtral, la version de Cézanne est introspective, presque sombre, nous invitant à réfléchir aux masques que nous portons. Le parcours de Mardi Gras en tant qu'objet est moins dramatique que celui de son sujet, mais révélateur. Peinte durant la période mature de Cézanne à Aix-en-Provence, elle n'a jamais été exposée de son vivant et est restée dans la famille de l'artiste pendant des années. Son médium est encore débattu : certains croient qu'il s'agit d'huile sur toile, bien que la documentation fasse défaut.

Finalement, la peinture a intégré des collections publiques et se trouve aujourd'hui au Musée d'État des Beaux-Arts Pouchkine à Moscou. Mardi Gras se dresse comme un témoignage de la capacité de Cézanne à infuser même les thèmes les plus festifs d'une profondeur psychologique, comblant le fossé entre tradition et esprit moderne qui définirait son héritage.