Un scandale de naufrage a secoué la France en 1816 : la frégate Méduse, en route pour le Sénégal, s'est échouée au large de la côte ouest-africaine, laissant 147 personnes à la dérive sur un radeau de fortune. Seules quinze ont survécu après près de deux semaines d'horreur—faim, folie et cannibalisme. Le désastre et sa mauvaise gestion par le gouvernement sont devenus une indignation nationale, et c'est cet événement qui a inspiré Théodore Géricault à créer sa peinture monumentale Le Radeau de La Méduse.

Avant de s'attaquer à la toile finale, Géricault a réalisé de nombreuses études, dont cette intense Etude de dos pour Le Radeau de La Méduse (d'après le modèle Joseph), se concentrant sur le puissant dos de Joseph, un modèle d'ascendance africaine qui apparaît à l'apogée de l'espoir dans l'œuvre achevée. Ici, Géricault isole le dos musclé, la tension dans les omoplates et la colonne vertébrale capturant la physicalité brute d'un homme s'efforçant d'être sauvé. La pose du modèle—tordue, tendue—incarne à la fois l'angoisse et l'espoir désespéré de ceux qui sont échoués. Dans la peinture finale, cette figure agite un tissu pour signaler un navire lointain, un geste devenu iconique.

L'éclairage dramatique dans l'étude, avec ses ombres profondes et ses lumières vives, souligne l'anatomie et la souffrance, un contraste frappant avec les corps plus idéalisés que l'on voit dans des œuvres comme The Raft of the Medusa de Eugène Delacroix, qui lui-même s'est inspiré du réalisme et de la force émotionnelle de Géricault. Cette étude est l'un des nombreux travaux préparatoires que Géricault a réalisés entre 1818 et 1819, un témoignage de son processus méticuleux et de son engagement envers l'authenticité—il a même visité des morgues pour mieux comprendre la forme humaine en situation extrême. La survie du dessin nous permet d'entrevoir la méthode de travail de l'artiste et sa collaboration avec Joseph, dont la présence dans l'histoire de l'art français est de plus en plus reconnue. Aujourd'hui, l'étude est conservée au Musée Ingres-Bourdelle à Montauban, un foyer approprié pour une œuvre qui relie la tradition académique et les audacieuses innovations du début du Romantisme.

Son parcours du studio de Géricault au musée reflète la fascination durable tant pour la tragédie de la Méduse que pour la quête incessante de vérité de l'artiste.