Lorsque Théodore Géricault a peint Portrait d'un Nègre en 1822, il venait de secouer le monde de l'art avec sa monumentale Le Radeau de la Méduse. À la suite de cette peinture scandaleuse, qui exposait les horreurs d'un naufrage réel et la politique de la race et de la survie, Géricault a tourné son attention vers des histoires individuelles. Le modèle de ce portrait est considéré comme étant Joseph, un modèle d'ascendance africaine qui avait posé pour Le Radeau de la Méduse et était une figure familière dans les cercles artistiques parisiens.

À une époque où la plupart des portraits français réservaient la dignité à l'élite, la décision de Géricault de peindre un homme noir avec une telle gravité était à la fois rare et radicale. L'homme dans le portrait fixe le regard du spectateur directement, son expression étant à la fois stable et introspective. La lumière tombe sur son visage, mettant en valeur les fortes lignes de ses traits et la subtile tension dans ses lèvres et son front. L'arrière-plan est sombre, presque vide, concentrant toute l'attention sur l'humanité du modèle.

Il n'y a pas de gestes grandioses ou de décors ornés — juste la présence silencieuse d'un homme, rendu avec le même sérieux que Géricault aurait pu accorder à un général ou à un homme d'État. Contrairement aux représentations caricaturées ou exotisées courantes dans les œuvres antérieures, comme celles de Jean-Léon Gérôme, le portrait de Géricault insiste sur l'individualité et le respect. Les circonstances exactes de la commande de la peinture demeurent incertaines, et le médium est encore débattu parmi les chercheurs. Portrait d'un Nègre n'a pas beaucoup voyagé en dehors de la France au XIXe siècle, et il n'a pas été largement exposé de son vivant.

Sa redécouverte et son attribution à Géricault au XXe siècle ont suscité un nouvel intérêt pour l'engagement de l'artiste envers les problèmes sociaux contemporains. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement de Géricault envers le réalisme et de sa volonté de défier les conventions de son époque. Elle reste un puissant rappel de la carrière brève mais influente de l'artiste, qui s'est achevée avec sa mort à seulement 32 ans.