В 1816 году Францию охватил скандал, связанный с кораблекрушением: фрегат Медуза, направлявшийся в Сенегал, сел на мель у западноафриканского побережья, оставив 147 человек на самодельном плоту. Только пятнадцать человек выжили после почти двух недель ужасов — голод, безумие и каннибализм. Эта катастрофа и неумелое обращение с ней правительства вызвали общественное возмущение, и именно это событие вдохновило Теодора Жерико на создание его монументальной картины Плот Медузы.

Прежде чем приступить к финальному холсту, Жерико сделал множество эскизов, включая этот интенсивный Этюд спины для Плота Медузы (по модели Жозефа), сосредоточив внимание на мощной спине Жозефа, модели африканского происхождения, который появляется на вершине надежды в завершенной работе. Здесь Жерико изолирует мускулистую спину, напряжение в лопатках и позвоночнике, запечатлевая сырую физическую силу человека, стремящегося к спасению. Поза модели — скрученная, протянутая — воплощает как муку, так и отчаянную надежду тех, кто оказался в ловушке. В финальной картине этот фигура машет тканью, чтобы подать сигнал далекому кораблю, жест, ставший иконой.

Драматическое освещение в исследовании, с глубокими тенями и яркими бликами, подчеркивает анатомию и страдания, резко контрастируя с более идеализированными телами, представленными в таких работах, как Плот Медузы Эжена Делакруа, который сам был вдохновлен реализмом и эмоциональной силой Жерико. Этот этюд — один из множества подготовительных работ, созданных Жерико в 1818-1819 годах, что свидетельствует о его тщательном процессе и приверженности к подлинности — он даже посещал морги, чтобы лучше понять человеческую форму в экстремальных условиях. Сохранение этого рисунка позволяет нам заглянуть в метод работы художника и его сотрудничество с Жозефом, чье присутствие в истории французского искусства все больше признается. Сегодня исследование находится в Музее Ингрес-Бурделя в Монтабане, что является подходящим домом для работы, которая соединяет академическую традицию и смелые новшества раннего романтизма.

Его путь от студии Жерико до музея отражает постоянное увлечение как трагедией Медузы, так и неустанным поиском художника правды.