Un scandalo di naufragio colpì la Francia nel 1816: la fregata Méduse, diretta in Senegal, si incagliò al largo della costa dell'Africa occidentale, lasciando 147 persone alla deriva su una zattera di fortuna. Solo quindici sopravvissero dopo quasi due settimane di orrore—fame, follia e cannibalismo. Il disastro e la sua cattiva gestione da parte del governo divennero un'indignazione nazionale, ed è stato questo evento a ispirare Théodore Géricault a creare il suo monumentale dipinto Le Radeau de La Méduse.

Prima di affrontare la tela finale, Géricault realizzò numerosi studi, tra cui questo intenso Etude de dos pour Le Radeau de La Méduse (d'après le modèle Joseph), concentrandosi sulla potente schiena di Joseph, un modello di origine africana che appare all'apice della speranza nell'opera finita. Qui, Géricault isola la schiena muscolosa, la tensione nelle scapole e nella colonna vertebrale catturando la fisicità cruda di un uomo che si sforza di essere salvato. La posa del modello—torcendosi, allungandosi—incarna sia l'agonia che la disperata speranza di coloro che sono bloccati. Nella pittura finale, questa figura agita un panno per segnalare una nave lontana, un gesto diventato iconico.

L'illuminazione drammatica nello studio, con le sue ombre profonde e i punti luce brillanti, enfatizza l'anatomia e la sofferenza, un netto contrasto con i corpi più idealizzati visti in opere come The Raft of the Medusa di Eugène Delacroix, che a sua volta fu ispirato dal realismo e dalla forza emotiva di Géricault. Questo studio è uno dei molti lavori preparatori che Géricault creò tra il 1818 e il 1819, una testimonianza del suo meticoloso processo e del suo impegno per l'autenticità—visitò persino obitori per comprendere meglio la forma umana in situazioni estreme. La sopravvivenza del disegno ci consente di intravedere il metodo di lavoro dell'artista e la sua collaborazione con Joseph, la cui presenza nella storia dell'arte francese è sempre più riconosciuta. Oggi, lo studio è ospitato nel Musée Ingres-Bourdelle a Montauban, una casa adatta per un'opera che unisce la tradizione accademica e le audaci innovazioni del primo Romanticismo.

Il suo viaggio dallo studio di Géricault al museo riflette la fascinazione duratura sia per la tragedia della Méduse che per la ricerca incessante della verità da parte dell'artista.