Personne ne sait avec certitude qui est le vieil homme dans Vieux homme avec manteau de fourrure, mais l'identité de la peinture a suscité des débats pendant des siècles. Certains pensent que Rembrandt van Rijn a peint un portrait de son père, Harmen Gerritszoon van Rijn, bien qu'il soit mort en 1630, des années avant la création de cette œuvre en 1645. D'autres suggèrent que le modèle est un anonyme, une figure récurrente dans l'atelier de Rembrandt, utilisée pour explorer les textures de l'âge et de l'opulence.

L'ambiguïté de la peinture—ni un portrait nommé ni une figure biblique ou historique claire—en a fait un point de référence pour les discussions sur la fascination de Rembrandt pour le caractère et l'humeur. Le vieil homme est assis en vue de trois quarts, le regard détourné, perdu dans ses pensées, comme s'il était pris dans un moment de réflexion privée. Son lourd manteau de fourrure, rendu en épais coups de pinceau presque sculpturaux, domine la composition, sa richesse contrastant avec le visage et les mains humbles et usées du modèle. La lumière tombe doucement sur les traits de l'homme, illuminant les profondes rides de son front et les mèches argentées de sa barbe, tandis que l'arrière-plan se dissout dans l'ombre.

Ce jeu de lumière et d'ombre, appelé clair-obscur, est une caractéristique du style mature de Rembrandt, invitant le spectateur à contempler la dignité et la vulnérabilité de la vieillesse. Contrairement aux portraits animés de Frans Hals, le vieil homme de Rembrandt est immobile, introspectif, une étude dans le drame silencieux de l'existence. La provenance exacte de Vieux homme avec manteau de fourrure reste floue, comme c'est souvent le cas avec les œuvres des dernières années de Rembrandt, lorsque sa fortune a diminué et que les peintures ont quitté son atelier par diverses mains. On ne sait pas si cette toile était un portrait commandé ou une étude gardée par l'artiste lui-même.

Au fil des siècles, elle a passé par des collections privées et, comme beaucoup d'œuvres de Rembrandt, a parfois été sujette à des disputes sur l'attribution—bien qu'aujourd'hui, son attribution soit largement acceptée. La peinture se dresse comme un témoignage de l'intérêt durable de Rembrandt pour l'âme humaine, peinte à une époque où il était de plus en plus attiré par la représentation du passage du temps et des profondeurs de la vie intérieure.