Niemand weiß mit Sicherheit, wer der alte Mann in Alter Mann mit Pelzmantel ist, aber die Identität des Gemäldes hat seit Jahrhunderten Debatten ausgelöst. Einige glauben, dass Rembrandt van Rijn ein Porträt seines Vaters, Harmen Gerritszoon van Rijn, gemalt hat, obwohl dieser 1630 starb, Jahre bevor dieses Werk 1645 entstand. Andere schlagen vor, dass der Dargestellte ein anonymer Modell ist, eine wiederkehrende Figur in Rembrandts Atelier, die verwendet wurde, um die Texturen des Alters und des Überflusses zu erkunden.

Die Mehrdeutigkeit des Gemäldes—weder ein benanntes Porträt noch eine klare biblische oder historische Figur—hat es zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über Rembrandts Faszination für Charakter und Stimmung gemacht. Der alte Mann sitzt im Dreiviertelprofil, sein Blick abgewandt, verloren in Gedanken, als wäre er in einem Moment privater Reflexion gefangen. Sein schwerer Pelzmantel, in dicken, fast skulpturalen Pinselstrichen dargestellt, dominiert die Komposition, seine Pracht steht im Kontrast zu dem bescheidenen, wettergegerbten Gesicht und den Händen des Modells. Das Licht fällt sanft auf die Züge des Mannes, erhellt die tiefen Falten seiner Stirn und die silbernen Strähnen seines Bartes, während der Hintergrund in Schatten zerfließt.

Dieses Spiel von Licht und Dunkelheit, das Chiaroscuro genannt wird, ist ein Markenzeichen von Rembrandts reifem Stil und lädt den Betrachter ein, über die Würde und Verwundbarkeit des Alters nachzudenken. Im Gegensatz zu den lebhaften, animierten Porträts von Frans Hals ist Rembrandts alter Mann still, introspektiv, eine Studie im stillen Drama des Daseins. Die genaue Provenienz von Alter Mann mit Pelzmantel bleibt unklar, wie es oft bei Werken aus Rembrandts späteren Jahren der Fall ist, als sein Glück schwand und die Gemälde durch verschiedene Hände sein Atelier verließen. Es ist nicht bekannt, ob diese Leinwand ein in Auftrag gegebenes Porträt oder eine Studie war, die der Künstler selbst aufbewahrte.

Im Laufe der Jahrhunderte hat sie private Sammlungen durchlaufen und war, wie viele von Rembrandts Werken, zeitweise Gegenstand von Streitigkeiten über die Zuschreibung—obwohl heute ihre Urheberschaft weithin akzeptiert ist. Das Gemälde steht als Zeugnis für Rembrandts anhaltendes Interesse an der menschlichen Seele, gemalt zu einer Zeit, als er zunehmend davon angezogen wurde, den Verlauf der Zeit und die Tiefen des inneren Lebens darzustellen.