Nessuno sa con certezza chi sia il vecchio in Vecchio con cappotto di pelliccia, ma l'identità del dipinto ha suscitato dibattiti per secoli. Alcuni credono che Rembrandt van Rijn abbia dipinto un ritratto di suo padre, Harmen Gerritszoon van Rijn, anche se morì nel 1630, anni prima della creazione di quest'opera nel 1645. Altri suggeriscono che il soggetto sia un modello anonimo, una figura ricorrente nello studio di Rembrandt, utilizzata per esplorare le trame dell'età e dell'opulenza.

L'ambiguità del dipinto—né un ritratto nominato né una figura biblica o storica chiara—lo ha reso un punto di riferimento per le discussioni sulla fascinazione di Rembrandt per il carattere e l'umore. Il vecchio è seduto in vista di tre quarti, lo sguardo distolto, perso nei suoi pensieri, come se fosse catturato in un momento di riflessione privata. Il suo pesante cappotto di pelliccia, reso in spessi colpi di pennello quasi scultorei, domina la composizione, la sua ricchezza contrasta con il volto e le mani umili e segnate dal tempo del soggetto. La luce cade dolcemente sui lineamenti dell'uomo, illuminando le profonde rughe della sua fronte e i fili argentati della sua barba, mentre lo sfondo si dissolve nell'ombra.

Questo gioco di luce e ombra, chiamato chiaroscuro, è un marchio distintivo dello stile maturo di Rembrandt, invitando lo spettatore a contemplare la dignità e la vulnerabilità della vecchiaia. A differenza dei ritratti vivaci e animati di Frans Hals, il vecchio di Rembrandt è immobile, introspettivo, uno studio nel dramma silenzioso dell'esistenza. La provenienza esatta di Vecchio con cappotto di pelliccia rimane poco chiara, come spesso accade con le opere degli ultimi anni di Rembrandt, quando la sua fortuna diminuì e i dipinti lasciarono il suo studio attraverso varie mani. Non si sa se questa tela fosse un ritratto commissionato o uno studio conservato dallo stesso artista.

Nel corso dei secoli, è passata attraverso collezioni private e, come molte opere di Rembrandt, è stata talvolta oggetto di dispute sull'attribuzione—anche se oggi la sua paternità è ampiamente accettata. Il dipinto si erge come una testimonianza dell'interesse duraturo di Rembrandt per l'anima umana, dipinto in un momento in cui era sempre più attratto dalla rappresentazione del passare del tempo e delle profondità della vita interiore.