Lorsque Georges Seurat a peint Sentier dans les bois, Barbizon en 1883, il n'avait que vingt-quatre ans et était encore à des années d'inventer la technique pointilliste qui ferait sa renommée. Cette œuvre appartient à une brève phase énigmatique où Seurat a quitté Paris pour les forêts de Barbizon, suivant les traces des peintres de Barbizon qui avaient transformé l'art paysager français une génération plus tôt. La peinture est rarement mentionnée dans les sources de l'époque, mais sa présence silencieuse marque un moment charnière : l'étude délibérée de la lumière et des formes naturelles par Seurat avant qu'il ne se tourne vers les théories scientifiques des couleurs qui définiraient son style mature. Un chemin étroit serpente à travers une végétation dense, parsemé de la lumière filtrée d'un après-midi tardif.

Le spectateur se trouve presque au niveau du sol, entouré de troncs élancés et de branches emmêlées, comme s'il était invité à pénétrer dans le silence de la forêt. Le coup de pinceau de Seurat ici est lâche et terreux, capturant les textures changeantes de l'écorce, de la feuille et du sol, très différent des points précis de son Un dimanche après-midi à l'île de La Grande Jatte. La scène est dépourvue de figures humaines, se concentrant plutôt sur le drame subtil de la lumière et de l'ombre, un motif cher à l'école de Barbizon.

Comme les études forestières de Jean-Baptiste-Camille Corot, cette peinture s'attarde sur la sensation d'être au sein de la nature, plutôt que de l'observer de loin. La provenance exacte de Sentier dans les bois, Barbizon n'est pas entièrement documentée, et le médium reste incertain : certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres un possible pastel ou étude sur panneau. Il est probable que Seurat l'ait peinte lors de l'une de ses séjours d'été dans la forêt, travaillant en plein air comme le faisaient les artistes de Barbizon. La peinture a passé silencieusement par des collections privées, rarement exposée, et ce n'est que dans les dernières décennies qu'elle a été reconnue comme une étape significative dans l'évolution artistique de Seurat.

Aujourd'hui, elle offre un aperçu des années formatrices d'un artiste sur le point de révolutionner la peinture moderne.