Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé Paix - Enterrement en mer en 1842, les spectateurs l'ont immédiatement reconnu comme un hommage profondément personnel : il commémorait les funérailles en mer de son ami et collègue peintre Sir David Wilkie, décédé près de Gibraltar en 1841. Turner a associé cette peinture à sa compagne, Guerre. L'Exil et le Limon de Roc, contrastant le passage paisible de Wilkie avec la fin violente de Napoléon.

Les critiques de l'époque étaient divisés, certains louant sa force émotionnelle, tandis que d'autres, comme John Ruskin, avaient du mal à réconcilier sa palette fantomatique avec la tradition. La décision de Turner de peindre l'enterrement de Wilkie non pas comme un portrait littéral, mais comme une vision de lumière et d'obscurité, a suscité un débat sur les limites de la peinture historique. La scène capture le moment solennel où le corps de Wilkie, enveloppé dans un suaire, est descendu du côté d'un navire à voiles noires dans la mer illuminée par la lune. Le navire lui-même se dresse avec une présence spectrale, son gréement gravé contre une brume de bleu pâle et de blanc, tandis que les endeuillés sont représentés presque comme des silhouettes, leur individualité perdue dans le brouillard environnant.

La lumière scintille sur l'eau, suggérant à la fois l'extinction d'une vie et la persistance de la mémoire. Contrairement aux paysages marins précis et méditatifs de Caspar David Friedrich, le coup de pinceau de Turner dissout la forme dans l'atmosphère, faisant du chagrin lui-même le sujet. Le contraste saisissant entre l'obscurité du navire et la mer lumineuse en dessous souligne la méditation de la peinture sur la mortalité et le souvenir. Paix - Enterrement en mer a été exposée à l'Académie Royale en 1842, aux côtés de sa compagne, et est restée en possession de Turner jusqu'à sa mort.

Il l'a léguée, avec de nombreuses autres œuvres, à la nation britannique, un geste qui a finalement formé le noyau de la succession Turner à la Tate Britain, où la peinture est accrochée aujourd'hui. Le médium, probablement de l'huile sur toile, est typique de la période tardive de Turner, lorsqu'il a repoussé les limites de la couleur et de l'abstraction. Cette œuvre marque un tournant dans sa carrière, alors qu'il s'éloignait de la représentation littérale vers une vision plus personnelle et expérimentale.

Son association avec Guerre invite les spectateurs à réfléchir sur les contrastes du destin humain, un thème qui a préoccupé Turner dans ses dernières années.