Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres a exposé Pierre-François Bernier en 1800, il n'avait que dix-neuf ans et montrait déjà l'ambition technique qui allait définir sa carrière. Le modèle, Pierre-François Bernier, était une figure éminente de la ville natale d'Ingres, Montauban, et le portrait marque l'une des premières commandes connues du jeune artiste. Cette œuvre est remarquable par sa rareté : peu de portraits des années formatrices d'Ingres ont survécu, et encore moins sont attribués de manière certaine.

Les chercheurs ont longtemps débattu pour savoir si cette peinture était un exercice étudiant ou une commande professionnelle, l'identité du modèle n'étant confirmée que par des recherches d'archives du XIXe siècle. Ingres capture Bernier à un moment d'introspection calme, son regard est direct mais réservé, assis dans un manteau sombre qui met en valeur l'ovale pâle de son visage. L'arrière-plan est dépouillé, attirant l'attention du spectateur sur les yeux sereins du modèle et le subtil jeu de lumière sur ses traits. La représentation soignée du tissu et de la chair laisse déjà entrevoir la précision qui allait plus tard définir le style d'Ingres.

Contrairement au coup de pinceau flamboyant de David, Ingres opte ici pour la clarté et la retenue, suggérant à la fois la position sociale du modèle et l'allégeance précoce de l'artiste aux idéaux du Néoclassicisme. La légère suggestion d'un livre ou d'un document dans la main de Bernier peut faire allusion à son statut d'homme de lettres ou d'affaires, bien que la peinture laisse son histoire en grande partie à l'imagination. L'histoire physique de Pierre-François Bernier est moins bien documentée que les chefs-d'œuvre ultérieurs d'Ingres. On pense qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, probablement au sein de la famille Bernier, avant d'entrer dans des collections publiques au XXe siècle.

En tant qu'œuvre précoce, elle se distingue des grands portraits et des scènes mythologiques qui feraient plus tard la renommée d'Ingres, mais elle est prisée par les historiens comme un aperçu des années formatrices de l'artiste. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un rare survivant de la période de Montauban d'Ingres, appréciée tant pour sa promesse technique que pour son lien intime avec les origines de l'artiste. Son parcours de la France provinciale aux murs d'un grand musée reflète l'ascension même d'Ingres, passant d'étudiant à peintre célébré.