Quando Jean Auguste Dominique Ingres espose Pierre-François Bernier nel 1800, aveva solo diciannove anni e mostrava già l'ambizione tecnica che avrebbe definito la sua carriera. Il soggetto, Pierre-François Bernier, era una figura prominente nella città natale di Ingres, Montauban, e il ritratto segna uno dei primi incarichi noti del giovane artista. Quest'opera è notevole per la sua rarità: pochi ritratti degli anni formativi di Ingres sono sopravvissuti, e ancora meno sono attribuiti in modo sicuro.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo dipinto fosse un esercizio da studente o un incarico professionale, con l'identità del soggetto confermata solo attraverso ricerche d'archivio del XIX secolo. Ingres cattura Bernier in un momento di composta introspezione, il suo sguardo è diretto ma riservato, seduto in un cappotto scuro che mette in risalto l'ovale pallido del suo viso. Lo sfondo è spoglio, attirando l'attenzione dello spettatore sugli occhi fermi del soggetto e sul sottile gioco di luce sui suoi tratti. La cura nella rappresentazione del tessuto e della carne suggerisce già la precisione che in seguito avrebbe caratterizzato lo stile di Ingres.

A differenza della pennellata flamboyante di David, Ingres qui opta per chiarezza e moderazione, suggerendo sia la posizione sociale del soggetto che la precoce fedeltà dell'artista agli ideali del Neoclassicismo. La leggera allusione a un libro o documento nella mano di Bernier potrebbe alludere al suo status di uomo di lettere o d'affari, sebbene il dipinto lasci in gran parte la sua storia all'immaginazione. La storia fisica di Pierre-François Bernier è meno documentata rispetto ai successivi capolavori di Ingres. Si crede che sia rimasta in mani private per gran parte del XIX secolo, probabilmente all'interno della famiglia Bernier, prima di entrare nelle collezioni pubbliche nel XX secolo.

Come opera iniziale, si distingue dai grandi ritratti e dalle scene mitologiche che avrebbero reso Ingres famoso, ma è apprezzata dagli storici come uno sguardo sugli anni formativi dell'artista. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un raro sopravvissuto del periodo di Montauban di Ingres, valutato sia per la sua promessa tecnica che per la sua connessione intima con le origini dell'artista. Il suo viaggio dalla Francia provinciale alle pareti di un grande museo rispecchia l'ascesa dello stesso Ingres da studente a pittore celebrato.