Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait d'un enfant en blanc en 1628, il était à l'apogée de sa renommée précoce, venant tout juste de retourner d'Italie dans les Pays-Bas du Sud. L'identité du modèle reste un mystère, suscitant des débats parmi les historiens de l'art ; certains suggèrent qu'il s'agit d'un membre de l'élite anversoise, d'autres d'un enfant du cercle de l'artiste. Cette incertitude n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture, alors que les spectateurs et les chercheurs cherchent des indices dans les traits et l'habillement de l'enfant.

L'œuvre se distingue parmi les portraits de Van Dyck par sa franchise et l'attention extraordinaire portée au regard du modèle. L'enfant se tient seul, vêtu d'un vêtement blanc lumineux qui capte la lumière et attire immédiatement le regard vers le visage et les mains de la petite figure. L'expression calme et presque adulte de l'enfant est frappante ; Van Dyck capture un moment de tranquillité, le regard du modèle croisant celui du spectateur avec une confiance silencieuse. La délicate dentelle, le subtil jeu de lumière sur le tissu et la douce position des mains évoquent le statut du modèle et l'habileté du peintre.

Contrairement à l'approche plus formelle et distante de Rubens dans ses portraits d'enfants, Van Dyck rapproche le spectateur, invitant à l'empathie et à la curiosité. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée dans des collections privées pendant des siècles, comme c'était courant pour des portraits de ce type et de cette époque. Son attribution à Anthony van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la manière distinctive de travailler la peinture et à la perspicacité psychologique caractéristique de son œuvre de la fin des années 1620. Aujourd'hui, Portrait d'un enfant en blanc est reconnu comme un exemple clé de la capacité de Van Dyck à allier élégance et intimité, marquant un moment crucial avant son déménagement en Angleterre et les grands portraits de cour qui définiraient sa carrière ultérieure.