Personne ne sait avec certitude qui a posé pour Portrait d'un noble génois, mais l'identité du modèle a suscité des débats pendant des siècles, certains suggérant qu'il était membre des puissantes familles Doria ou Spinola, des noms qui avaient un poids énorme dans la Gênes de la fin du XVIe siècle. La peinture se présente comme un exemple rare de l'engagement de Tintoretto avec l'élite génoise, une communauté plus souvent associée à des artistes comme Van Dyck ou Rubens. Son air de mystère est accentué par le manque de documentation : aucun enregistrement de commande n'a survécu, et même le médium reste incertain, ajoutant à la sensation que le portrait lui-même est un puzzle non résolu. Le noble fixe le spectateur d'un regard direct, presque provocateur, sa main reposant sur la garde d'une épée — un geste qui signale à la fois le statut et la préparation.

Ses vêtements sombres et opulents sont ornés de délicates dentelles, et une lourde chaîne en or repose sur sa poitrine, le marquant comme un homme de richesse et de conséquence. L'arrière-plan est sobre, attirant l'œil vers le visage fortement éclairé du modèle et le subtil jeu de lumière sur ses vêtements, une technique que Tintoretto utilisait souvent pour intensifier la présence psychologique. Contrairement aux portraits plus théâtraux de Titien, ici le drame est interne : le léger tournant du modèle et ses lèvres comprimées suggèrent une confiance réservée, un homme habitué au pouvoir mais conscient de ses fardeaux. Peu de choses sont connues sur le parcours précoce de la peinture, bien qu'elle ait probablement demeuré à Gênes pendant des générations, passant par des mains nobles avant d'entrer sur le marché de l'art européen plus large.

L'attribution à Tintoretto a été remise en question, étant donné le grand atelier de l'artiste et la prévalence des imitateurs, mais l'analyse stylistique et la comparaison avec des œuvres tardives authentifiées ont largement tranché la question en sa faveur. Aujourd'hui, Portrait d'un noble génois est reconnu comme un témoignage de la polyvalence de Tintoretto au-delà de ses commandes vénitiennes, offrant un rare aperçu du monde de l'aristocratie génoise à son apogée. Son domicile actuel dans le musée permet aux visiteurs de rencontrer à la fois l'énigme du modèle et le pinceau inquiet et explorateur du peintre.