Personne ne sait avec certitude qui est le modèle du Portrait d'un homme en manteau marron, ni quand Francisco de Goya l'a peint. Ce mystère intrigue depuis longtemps les chercheurs, qui notent que l'anonymat de la peinture est rare parmi les portraits de Goya, dont la plupart étaient des commandes de figures notables. L'identité du modèle a suscité des spéculations : était-il un ami, un mécène ou peut-être un intellectuel modeste du cercle de Goya à Madrid ? Le manque de documentation et l'absence de symboles identifiants laissent l'histoire de l'homme ouverte, faisant de l'œuvre une énigme tant pour les historiens que pour les spectateurs. L'homme est assis légèrement tourné vers la gauche, son regard croisant celui du spectateur avec une intensité franche, presque inquisitrice.

Le manteau marron, rendu en larges coups de pinceau confiants, est dépouillé—sans médailles, sans dentelles—suggérant modestie ou peut-être un rejet délibéré de l'affichage aristocratique. Le coup de pinceau de Goya est lâche et énergique, en particulier dans le traitement des plis du manteau et des cheveux ébouriffés du modèle, créant un sentiment d'immédiateté et de présence psychologique. La lumière tombe sur le visage de l'homme, mettant en valeur une joue et projetant l'autre dans l'ombre, un dispositif que Goya utilisait souvent pour suggérer un conflit intérieur ou une profondeur, comme dans son Portrait de Don Ramón Satué.

Contrairement aux portraits formels et polis de ses contemporains, l'approche de Goya ici semble intime, presque inachevée, comme si elle capturait un moment fugace plutôt qu'une ressemblance officielle. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de la peinture. Elle n'est pas répertoriée parmi les commandes royales documentées de Goya, et sa provenance avant le XXe siècle reste incertaine. Certains pensent qu'elle a pu rester entre des mains privées, transmise discrètement à travers les générations, ce qui expliquerait sa relative obscurité.

Aujourd'hui, Portrait d'un homme en manteau marron est valorisé comme un exemple frappant du portrait tardif de Goya, lorsque son style est devenu plus direct et expressif. Il se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à transmettre caractère et humeur avec des moyens minimaux, même lorsque le nom du modèle est perdu dans le temps.